柳永原名柳三变，史书也称“柳屯田”，因为他曾官至屯田员外郎。他是北宋第一个专力写词的作家，也是始衍小令为慢词的开拓者。

 我国古代文人一贯的思想就是“学而优则仕”。柳永也不例外。他希望凭借自己的才能匡世济事。于是他像所有有着“修身齐家治国平天下”理想的学子一样，赴京城参加三年一度的科举考试。

 几次名落孙山，眼见希望破灭的柳永此时在民间已经小有名气，于是他信手写了一首名为《鹤冲天》的词，其中有这样的句子“才子词人，自是白衣卿相”。柳永自恃才华横溢，说像自己这样的大才子，原本就是没有官职的上卿和丞相。话是狂了点（我私下以为若有真才实学，“狂”本无伤大雅），但不无道理。非但如此，柳永又写道：“忍把浮名，换了浅斟低唱。”即考中功名也不过是“浮名”，还不如喝点小酒唱唱自己写的词呢！

 柳永接着参加科举，终于榜上有名。哪料宋仁宗生生将柳永的名字从名单里勾去，并批注：“且去填词，何要浮名？”原来，《鹤冲天》已传入宫中，皇帝对柳永的牢骚极为不满，故有此举。柳永最惨痛的教训就是用自己特长狠狠打了自己一个嘴巴。

 柳永别无出路，于是戏称“奉旨填词柳三变”，在京都、苏杭一带流浪。柳永的大多数词作就是这一期间创作的。柯敦伯先生《宋文学史》（1934年商务印书馆）对柳永的《雨霖铃》作了如下评价：“词林绝唱。”“今宵酒醒何处？杨柳岸、晓风残月”多受后代追捧，柳永当此殊荣不为过。当少年时的轻狂日渐退去后，柳永才改名换姓，考取进士，终于实现了“学而优则仕”基本理想。

 叶梦得《避暑录话》云：“凡有井水饮处即能歌柳词。”肯定了柳永词传唱的范围之广。刘熙载评价柳词：“细密而妥溜，明白而家常，善于叙事，有过前人。”同时又指出柳词，“绮罗香泽之态所在多有，故觉风斯未上耳。”冯煦说柳永：“自是北宋巨手”，但转而又说，“与其千夫竞声，毋宁白雪之寡和也。”