1983年，日本TAKARA公司设计并推出了MICROMEN和DIACLONE两个系列玩具，主角是一群可以变换汽车、飞机的机器人。这两个系列的玩具就是后来风靡全球的变形金刚最初的设计原型。玩具推出以后，TAKARA公司当时并没有制作相应的动画片，只是拍了一部广告片在电视上播放，并依靠漫画杂志进行随刊介绍玩具，但是当时的市场反响并不好。

正当TAKARA公司为玩具打不开市场而苦恼时，美国玩具巨头“孩之宝（Hasbro）”公司敏锐地发现了变形金刚潜在的市场价值。孩之宝将MICROMEN和DIACLONE两个系列合并，并将它们分为两派，在1983年底推出了全新包装的玩具产品，这就是变形金刚。在玩具推出后不久，于1984年初，孩子宝正式推出了《变形金刚》动画片的第一季。在1985年和1986年这段时间，变形金刚除了玩具和动画片以外还推出了一系列产品，高级彩色贴纸、拼装模型、服装、杂志、系列漫画、文学作品、原声CD等等衍生品都相继推向市场。在此后的5年间，变形金刚为“孩之宝”带来十几亿美元的巨额利润。

20岁“生日”到底是日本的2003年还是美国的2004年，已经不那么重要，重要的是在“20周年纪念”的名义下，变形金刚在视听产品、玩具、专题交流等等一系列“豪门盛宴”的带动下重新复苏。2003年8月首届变形金刚年会在北京、上海、广州三地同时上演，拉开了变形金刚在中国的复苏运动。20年前的孩子们已经步入而立，有了足够的经济基础，也不缺少往日童年的情怀，正如一位网友所说，变形金刚20周年“对于生活在类似我这个世界的人来说，是无数个从孩提时代就深爱和真诚地喜欢变形金刚的一个群体，一代人，一种现象，变形金刚现象。”