最近有关大脑发育及其与行为关系的研究，证明了婴幼儿早期抚养与教育的重要性。在过去的10年到15年间，神经科学家在大脑怎么发育和何时发育问题上，已经有了深化的认识。现实生活中所有生物的大脑比任何一种机器都要复杂得多。神经科学家现在可以运用最新的技术来检查大脑并观察大脑的运行，正电子放射断层扫描（PET）与核磁共振成像技术（MRIs）能够使科学家观察到，当一个人进行一种特殊的行为时，他大脑中哪一部分被激活了，相关的研究获得了许多有关大脑成长与发育的新信息。

婴儿神奇的大脑

l          生命最初的三年是大脑迅速生长变化的时期。

l          树突和神经键的形成需要巨大的能量，婴儿的大脑将使用相当于成年人两倍的能量。

l          婴儿在这个阶段学到的东西比生命中其它任何阶段都要多。

l          不论是由基因代码决定的自然发育过程，还是婴儿的成长环境，对创造一个独特的大脑来说都是必须的。

l          设计有助于婴儿大脑发育的物质环境并提供这种抚养关系，是成年抚养者的责任，并且这种先天和后天之间的相互作用是从婴儿出生前就已开始。

婴儿的大脑：未完成的工作

出生时，婴儿的大脑处于一种未发育完全的状态。在婴儿的成长、成熟和经历世界的过程中，大脑是身体中变化最大的器官。像心脏和肝脏这样的器官会不断长大，但发挥作用的方式同婴儿出生时相同。但人的大脑却是可适应的，所以一个婴儿不论在哪里出生都会成长和学习。例如，每一个健康的婴儿都有学习语言的先天能力，但其学习的语言种类却依赖于他出生时听到的。类似的，每一个婴儿都学习文化规则和传统，但婴儿们只学习他们出生时所处的那些文化。大脑通过这种方式变得可适应是因为两个因素决定了它的发育，一是基因代码，另一是与环境的交互作用。研究大脑发育的专家把它们称为先天因素和后天因素。

后天环境对大脑的发育起着关键作用

先天因素指那些决定大脑发育的基因因素。人类DNA中的编码是一张决定所有发育时间和序列的蓝图，当然也包括大脑的发育。后天因素是指环境因素对发育的贡献。多年以来，科学家和教育工作者已经意识到，是先天因素和后天因素的共同影响最终决定了一个婴儿的性格。

与外界环境反应而产生的经验会使信号沿着特定的神经纤维链传输，一条神经纤维链使用的时间越长，它在大脑中永远存在的可能性就越大，那些与其它神经细胞不相连的神经细胞和不被反复应用强化的神经纤维链将会消失。因此，丰富多样的经历实际上会构造婴儿大脑的结构。环境对大脑的发育起着关键作用，最佳的大脑发育依赖于良好的健康条件、抚养者正确的经验和适当的刺激。

机会的窗口

科学家发现，在婴儿发育过程中存在某些“敏感时期”，此时大脑特别地想接收和学习某种信息。在这些敏感时期，支持特殊活动的神经联系可以非常容易和有效的创造出来。换句话说，当大脑为诸如语言、运动和阅读等活动发育时，存在“机会的窗口”。

机会的窗口是会关闭的。对于一小部分活动，一旦敏感时期过去，就没有更多的神经接点出现，机会的窗口将会完全关闭。然而对于大多数活动，学习仍然能够发生。虽然可能需要很长时间和较大困难，但这种能力仍可以发展。

大脑的每一种系统（视觉、听觉、语言、情感和运动）都有自己的机会窗口。大脑以波浪式发育，对一个孩子发育的每一项技能，窗口的出现的时间都不同。大脑的适应性同时意味着，那些负面的经历或者适合刺激的缺乏可能产生严重且持续的影响。大脑的神经接点会被这些经历所改变。研究表明，在有玩具和其它老鼠的笼子环境里渡过早期生活的老鼠，比那些生活在玩具、伙伴稀少的笼子里的老鼠具有更多的神经键。那些生活在严重缺乏和忽视条件下的孩子，和那些在积极的支持性家庭中经历丰富日常生活的孩子相比，有较小和欠活跃的大脑。这种缺乏定然会严重影响大脑的发育。那些研究罗马尼亚孤儿发育过程的研究人员也证实了这一点。诸如缺乏与成人的交流、限制在婴儿床、恶劣的饮食和缺乏刺激等极端的条件，都会对大脑的发育产生严重的不良影响。

父母与孩子之间的依恋

父母与孩子之间的依恋开始于产前并在生命的第一年中增长。虽然这种依恋在整个生命过程中会持续发展，但早期时间对大脑的发育十分重要，它会促使孩子形成健康的社会情感。孩子对主要抚养者形成一种安全的依恋感，这种机会窗口将一直开放到孩子两岁的时候。过了这段时间，依恋感的发育以及支持它的大脑回路发展，将会变得十分困难。

当一个婴儿出生时，他对抚养者安全的依恋感是从“协调”，或者说是父母理解婴儿暗示，恰当反应并满足婴儿需要的能力发展而来的。信任从这种亲密互惠的关系发展而来，从而使父母对自己满足孩子需要的能力更加自信。日常正面的相互作用，对婴儿大脑在情感规范和与其他人联系方面的发育打下了基础。除了对父母外，依恋主要和抚养者发生。问题的关键在于抚养者能够准确的理解婴儿的暗示并满足其要求。

一个婴儿信任感发育的同时，上万亿个神经接点在大脑的语言、智力、感官和运动区域形成。大脑中化学和物理的条件将因为输入而成熟。婴儿在其生命中的第一年所经历的爱、信任和鼓励将成为其大脑结构和功能的永久部分。

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