在中国，“说明文”作为以说明为主要表达方式的文体名称，最早见于清末龙伯纯的《文字发凡》（我国最早出现的现代修辞学著作）一书中的“应用文类”，其形式与现在的“说明书”大致相同。后来，它从应用文中独立出来，逐与“记事文”、“叙事文”、“议论文”并列，成为一种新的文章体裁。“说明文”在刚出现时，指事务性的、格式较呆板的且以说明为主的文字，后来才依西方文体分类学说用“说明文”取代“解释文”，其含义与“解释文”相同。

今天的说明文，主要目的在说明事物，以说明为使读者对事物的形状、性质、成因、关系、功用等得到一定的了解，获得相应知识。

“说明文”的今名虽然出现较晚，但其近似称谓、名目早在先秦时期就有。古代的“说明文”事实上有注、解、释、说、疏、谱、记、术、法等诸多种。一般认为，《禹贡》是我国最早的广义上的说明文，是孔子所编《尚书》（即《书经》）中的一篇，相传《禹贡》为大禹所作出自《尚书》，体裁属于地志，此篇迟于《山海经·山经》，早于《汉书·地理志》，是先秦最富于科学性的地理记载。“禹别九州，随山浚川，任土作贡。禹敷土，随山刊木，奠高山大川。冀州：既载壶口，治梁及岐。既修太原，至于岳阳；覃怀厎绩，至于衡漳。厥土惟白壤，厥赋惟上上错，厥田惟中中。”此文具有明显的说明性语气，是大禹治水的一份总结报告。虽然，作者也许是无意而为之，但确实可谓我国说明文的雏形。

北宋周敦颐的《爱莲说》收录于中学语文教材，是古代比较优秀的说明性散文，“水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊。自李唐来，世人盛爱牡丹。予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。”虽然这篇文章主要在于后文的自比抒情，但这段描写性的文字客观上已是简单的说明文，它基本说清楚了莲花这一植物的习性、特点以及观赏价值。

时至明代，说明文这一体裁日臻成熟，《核舟记》是由明代作家魏学洢撰写的一篇文章，由同时代学者张潮编选到《虞初新志》， “舟首尾长约八分有奇，高可二黍许。中轩敞者为舱，箬篷覆之。旁开小窗，左右各四，共八扇。启窗而观，雕栏相望焉。闭之，则右刻‘山高月小，水落石出’，左刻‘清风徐来，水波不兴’，石青糁之。”该文生动描述了一件精巧绝伦的微雕工艺品，观文想象，其模样在脑海中呼之欲出。

明末清初，文学家兼戏曲家李渔的《芙蕖》是一篇比较接近于现代意义说明文的作品。“自荷钱出水之日，便为点缀绿波；及其茎叶既生，则又日高日上，日上日妍。有风既作飘摇之态，无风亦呈袅娜之姿，是我于花之未开，先享无穷逸致矣。迨至菡萏成花，娇姿欲滴，后先相继，自夏徂秋，此则在花为分内之事，在人为应得之资者也。及花之既谢，亦可告无罪于主人矣；乃复蒂下生蓬，蓬中结实，亭亭独立，犹似未开之花，与翠叶并擎，不至白露为霜而能事不已。此皆言其可目者也。”该段描写文字比《爱莲说》细致而且成熟得多，说明文这一体裁在日趋完善。

到了近代，清朝末年的洋务运动中，西方修辞学以及文体分类学从日本传入中国，我国文体分类向来是重内容轻形式。在“说明文”方面，结合实际情况用外来的科学分类法，把先前的名目合并或扩展，重新归类。如注、解、释、疏，文体相近、手法相同且同以事理为解释对象，合称为“解释文”；而谱、记、术、法等“以客观的吸进来之事物为思想内容者”则被归入“记事文”中的“科学的记事文”类，成为另一个类型的说明文。

民国时期的国文教材《国文百八课》里，说明文有二十来篇，如《梅》、《蟑螂》、《动物的运动》、《霜之成因》、《二十三年夏季长江下游干旱之原因》、《菌苗和血清》、《苏打水》、《导气管的制法》、《机械人》、《图画》、《雕刻》、《农民的衣食住》、《科学名词跟科学观念》、《说“合理的”意思》、《何谓自由》、《美与同情》、《论语解题》等等。篇数之多，方面之广，再加上中华民国三十七年《说明文作法》，足以证明这一文学体裁的高度发达。

至此，“说明文”经过各个时期的演变发展，终于有了成熟完整的概念——

说明文是客观地说明事物的一种文体，目的在于给人以知识，如《中国石拱桥》，它以赵州桥和卢沟桥为例说明中国石拱桥“不但形式优美，而且结构坚固”的特征；或说明事物的状态、性质、功能，或阐明事理，如《大自然的语言》，文章科学地说明了物候学知识。说明事物特点和阐明事理是说明文的两种类型，但都必须把握事物的特征，进而揭示出事物的本质属性，即不仅要说明“是什么”，还要说明“为什么”是这样。