《射雕英雄传》里有一部九阴真经，后半部全是咒语一样的天书，谁也读不懂，连最有学问的黄药师看了都挠头。幸亏后来一灯大师解开谜底，指出那些天书不过是用汉字记的梵文，当下“要郭靖将经文梵语一句句的缓缓背诵，他将之译成汉语，写在纸上，授了郭靖、黄蓉二人。”

用汉字记外语，这招儿其实毫不出奇。还记得当年读初中，老师教我们学英语，有的同学就喜欢在单词旁边注上汉字，表示该单词的读音，比如说big，就注上“比哥”，toothbrush，就注上“兔子不拉稀”。这种方法当然很笨，因为汉字毕竟不是国际音标，不可能一点儿不打折地体现原声。

可是古代没有音标，古人免不了要用上九阴真经那一套。例如公元60年前后，南方白狼国的国王唐菆（读zhou）向汉显宗献歌（见《后汉书·南蛮西南夷列传》），这唐菆（读zhou）是老外，献的自然是外语歌，乌里哇啦唱一通，满朝文武谁也听不懂，只好用汉字记下来歌词，歌曰：

偻让皮尼，且交陵悟。

绳动随旅，路旦拣雒。

我们看这汉字注音的歌词，就仿佛黄药师看到了九阴真经，想不晕菜都不行，只有懂得白狼国外语的高手，才能像一灯大师那样，根据汉字注音写出译文来。同理，我们也可以让古人晕菜一回，比如说，用汉字记下来那首欧美经典《Big World》，仅开头一句“比哥比哥我呕得”（Big big world），就能把秦汉唐宋元明清以来历代的语言大师折腾到脑神经衰弱。

古人用汉字给外语注音，可不只是记一首外语歌就完了，他们还用这种方法教外语，甚至编外语辞典。早在东周时期，中原人学四夷方言，就把楚音的“老虎”注成“於菟”，把吴音的“稻子”注成“缓”（见《左传》）。想象一下，周朝皇族的外语课上，老师讲道：於菟，楚音之“老虎”也；缓，吴音之“稻子”也，请同学们跟我读，於菟——老虎，缓——稻子。这样教学，跟我们某些落后山区那最原始的外语课也挺像的。宋朝后期，蒙古人入主中原，为蒙古军队当翻译成为一桩好差使，于是各地私塾纷纷加开外语课，教学生蒙古话，其具体讲课方式，估计也是在小黑板上写上四个汉字“怯里马赤”，然后告诉学生，这就是蒙古话里“翻译”的意思（见《黑鞑事略》）。至于外语辞典，拿出明代的官修辞典《华夷译语》来，里面却见不到外语，只有那些古里古怪的汉字注音俯拾皆是，用这样的辞典学外语，不知道能把外语学成什么样子。

虽然不必再靠汉字注音学外语了，我们却没有理由庆幸，把一古人拉到今天的英语课上，让他读那难得一变的教材，做那曲里拐弯的试题，等十来年的时光匆匆溜走，他的英文水平未必会有没多少长进，正如参不透九阴真经那样，他肯定也参不透我们的外语教学。

附唐菆那首歌的歌词大意：

我们遥远的国度，

在那太阳落下的地方。

我们来朝见皇帝，

就像万物朝见太阳。

这首歌在《后汉书》里有记载，不仅有汉字注音的原歌，还有翻译出来的汉文歌词。翻译者叫田恭，是个小官吏。