二十世纪五十年代末，轻便、无噪音的16毫米摄影机和便于携带的的1/4英寸盘式录音机先后诞生，高感光度的电影底片和同步录音技术也相继研制成功，纪录片长足发展奠定了基础。

电影技术的发展带来了纪录片的一场革命。法国的让·鲁什、美国的德鲁工作小组、加拿大国家电影局的纪录片制作者不约而同发展出新器材与新形式，并形成了纪录片拍摄方式与结构的彻底革命。

其中，德鲁的电影小组引发了美国的“直接电影”。
直接电影流派的代表性导演是美国的梅索斯兄弟、理查德·利科克、罗·艾仑和后来的弗雷德里克·怀斯曼。

什么是直接电影？
罗·艾仑是这样定义的：利用同步声、无画外解说和无操纵剪辑，尽可能地呈现不加控制之事件的一种尝试。简言之，真实电影的作品企望给予观众在一种正当摄影机的事件展开之时，他们身临其境的感觉。

直接电影直接纪录真实生活，排斥虚构。不要事先编写剧本，不用职业演员。影片的摄制组尽量精简，一般只由三人组成，即导演、摄影师和录音师，希望摄影机最好能变成“墙上的苍蝇”，避免干涉事件进程，把对拍摄对象的干扰降低到最低程度，导演要采取严格的客观立场，使被拍摄者自由交谈，随意地过自己的生活，避免破坏被拍摄对象的自然倾向。

直接电影一方面主张充分发挥摄影机的观察能力，同时又十分重视剪辑。这正是继承了维尔托夫的电影美学观。

早期的直接电影大都涉及政治和重大社会新闻，以情况紧迫的事件和知名人物为拍摄对象，用多组工作人员、多架摄影机同时拍摄，从各种角度去观察、纪录一个事件，再以故事片的结构去剪辑表现。这些纪录片的魅力在一定程度上依赖题材本身的趣味性或戏剧性。如德鲁纪录片小组拍摄的《初选》、《不要美国佬》、《危机》和《椅子》等。

后来，直接电影逐渐关注下层阶级的小人物，反映个人在社会中的境遇。这类纪录片的代表人物就是梅索斯兄弟。