“2013最后一波免费申请狂潮，走起！”这是国内一家提供留学咨询、院校申请、考试辅导等在线服务平台的宣传词。最近，这家在线留学服务机构定期、定量提供免费申请澳大利亚的服务。而每次提供的免费名额几乎都被“秒杀”抢定。
    互联网提供了诸多免费的服务，比如，免费的咨询、免费的读物、免费的音乐、免费的视频、免费的课程……如今，还有了免费的留学中介服务。“免费申请”的说法，如果放到线下，就是“零中介费”。留学“零中介费”经常成为国内留学中介机构争夺市场的噱头。当然，在线留学服务机构的“免费申请”同样也有“导入流量”的目的。
    向留学中介机构支付一定费用，委托办理出国留学，已经成为一种约定俗成的交易行为。但是，在中国的香港、台湾，当地的留学中介机构竟然早已进入“零中介费”时代，机构为学生免费咨询和介绍学校，并不收取中介费，而学生大多自己申请办理。那么，香港、台湾的留学中介机构如何“养活”自己？很简单，就是通过与国外院校建立代理关系，利用代理费用来生存和发展。
    相比较而言，中国大陆的留学中介机构比中国香港、中国台湾的留学中介机构“待遇”要好得多，不仅能够收取国外院校的代理费、佣金，而且还能够收取国内申请人的服务费。曾经有朋友向笔者抱怨，通过留学中介机构申请到的英国大学，总体感觉比自己的实际能力略低一些。其实，个中原因就是所申请的英国大学肯定是留学中介机构代理的国外院校。
    中国教育部规定，国外大学如果来中国进行招生必须与中国的正规中介公司合作，通过留学中介招生。因此，英国、澳大利亚、新西兰等以国际教育为产业的英联邦国家的大学，积极寻找中国代理机构即合法留学中介机构，在中国大陆最大程度地推销自己的“产品(课程)”。国内留学中介机构的收入来源包括校方支付的推广费以及按“产品”销售额（录取中国学生人数）的返点。从代理招生的角度看，留学中介机构既然已经收取了国外院校的推广费、返点，那么理应少收或者不收留学申请人的服务费了。
    但是，绝大多数通过留学中介办理出国留学的学生，其目的还是为了能够尽快实现出国留学的愿望。在自身缺乏能力、缺少信息、缺失信心等条件下，选择留学中介办理出国留学不失为一个不错的选择。更何况，通过留学中介办理出国留学的学生家庭，基本都“不差钱”，花钱买个踏实也是一种基本的心理需求。
    当前中国大陆留学中介市场之所以没有步中国香港、中国台湾的后尘进入“零中介费”时代。笔者认为主要有两个原因，一是中国大陆学生出国留学学生基数大，愿意支付留学服务费用的人数多；二是美国留学热。美国大学不允许有留学中介，因而也不实行招生的代理制。但是，由于美国大学申请不仅需要标准化考试成绩等硬指标，而且需要文书写作、课外活动等软实力，使得“经验丰富”的留学中介机构在申请过程中发挥了重要的作用。因此，留学中介服务的价值得到了充分的体现。
    中国大陆留学能否“零中介费”？目前来看，至少在申请英国、澳大利亚、新西兰等国家的大学中出现了一些苗头。不过，随着出国留学越来越理性，DIY（自助）留学比例的逐年增加，留学中介机构真正出现“零中介费”不是没有可能。

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