李鸿章在史学中一直称其为误国而非卖国，他建准军（北洋水师的前身）、办洋务、派幼学、兴工业，可谓彼有建树，可却在外交上大失国格。要客观评价并不困难，他的所作所为反映在国家治理层面上的基本上都可称之为成就，而所失之处当属统治层面的操作。李本身位高权重，但并不因此而等同于已侪身掌握统治权的政治集团，晚清的政治格局汉人在最高决策中发挥作用仍不允许。因此，一方面李在国家治理中得以充份发挥其才干，而与此同时在对外事务上却令人大为失望。之所以如此，或因李客观上并不具备条件，用今天的话来说，李是个很有才干的经理人，但却不是股东，他在股东权益方面并无实际利益，也没有表决权。所以外交的失败并非其主观决策所至，称其卖国确属不当，但失败的外交由其操作却是事实，故误国之说难辞其咎。