重要的经济问题，往往可从微不足道的观察中找到答案。这种答案不精确，但很可靠。「不精确」的意思，是指没有严谨的统计数字；「很可靠」是指不容易错，而答案有水平。跟今天后起的经济学者不同，我这一辈的喜欢用浅观察来先找答案的大概，再用其它日常观察加以引证，然后再考虑要不要多走几步。

几个月前我和太太到扬州一行，与来自瑞典的一位经济学者及其太太相聚，四人在那里畅游了三天。那是扬州八怪的地方，有好些故事可对他们说，而瘦西湖等名胜也是值得一游的。令我感慨的是朱自清的故居。好不容易才找到，是陈旧的房子，一个老人在那里看守，一些旧相片，几本书。老人说，几天才见到访客——朱前辈是逐渐被遗忘了。

少年时我爱读朱自清的散文。《荷塘月色》、《背影》等我今天还背得出来。从朱的故居中的介绍文字可见，当年他很「前进」，有赤子之心，但与其它热血才子一样，潦倒穷途而早逝。

在扬州第二天的黄昏，我们在闹街上走，小贩多如天上星。瑞典朋友见到街上废物颇多，问：「为什么这个重要的古城不清扫多一点的？」我答道：「是应该多加清扫的，但地上的废物，证明着经济大有改进！」我于是指着地上的几个胶袋，说：「文革期间，或共产当道，这些还可再用的胶袋不可能弃诸街头，就是有人不小心遗弃了，不到几分钟就会有其它人拾起来。」扬州街上其它的废物也同样地有说服力：还没有吃完的食品，可以再读的报章，破旧的衣裳……

可以这样说吧。你要知道一个城市比另一个城市的生活水平的高下，把两市街上的废物箱中的弃物拿出来比较一下，所得的结论是可靠的。

记得一九六一年，在加大作本科生时选修了一科经济发展学。教授是有名的CharlesWolfe, Jr.，谈到国民收入增长的数据及统计上的困难，就说上好几课。

我见学问搞得那样复杂，忍不住问：「为什么不看政府每天清洁城市时所收的废物增长率？这不是简单而又可靠吗？」教授无言以对。

最近香港的经济有一个热门话题：贫富悬殊愈来愈严重，有两极分化的象。据说经济正在全面复苏，但贫富却两极分化。全面复苏是「据说」，不是我说的；另一方面，只要到环头环尾走走，两极分化容易相信。为什么会这样呢？这是个深问题，我见跑出来解释的年青经济学者都答得深，有些深不可测，就试行从浅观察找答案。

想了几分钟，坐上出租车问的士佬：「阿叔，近两三年来你们所收的小帐是增加还是减少了？」答曰：「惨！惨！惨！」只三个同样的字，我就找到了答案的大概。且听在下道来。

我认为香港的贫富两极分化，有两个基本因素。第一个不是我发明的，那就是回归后的香港政治化加速了。政治化对富有的人有利，或起码能给他们多点保障。这是世界历史的经验，非我之见也。

第二个因素是与的士佬的小帐有关的了。这就是香港的联系汇率制度出现了我不大明白的问题，导致香港的实质利率比美国的高得多。香港有通缩，实质利率高达年息十多厘。这样的高息对富人为害不大，而对有钱借出去的却是有利了。但对中层人士来说，高的实质利率会使他们削减消费，尤其是那些买错楼而成为负资产的，其消费削减的幅度更大。

我求教于的士佬的原因，是富有的人很少坐的士——他们有私家车与司机。穷的人也不坐——因为坐不起。坐的士的大都是中层人士。我问小帐，因为那是削减消费在边际上首当其冲的。低层穷人所吃的饭，是从中层得来的「嗟来之食」，或可说是从中层的慷慨消费而得的。

看看今天香港的饮食业，就知道那所谓全面复苏是夸夸其谈了。低层的人没有钱到酒楼吃饭，去那里洗碗、传菜是可以的。但中层的因为实质利率奇高而减少酒楼的光顾，穷的变得洗碗工作也不容易找到了。

君不见，环头环尾的商铺，租值下降的百分比，远比太古广场或置地广场的为大。前者，有些地方是下降至近于零的。无他，中层大幅削减消费而已。在商店购买一套衣服可以穿一年也可以穿十年。购买新衣的时间长短与实质利率的高低是正数联系的。

对读经济的学生说几句吧。经济学是一门验证科学（Empirical Science）。这种科学是要有实验室的工作训练的。你们在中学读物理、化学，要上实验室的课。在科学的本质上，经济与物理、化学没有什么不同。但为什么你们选修经济，从来不用上实验室的课？你们应该知道，书本上的统计数字不可能代替实验室的教育。

经济学的实验室只有一个，那就是真实的世界。你们天生下来就生活在这实验室里。问题是你们不知道自己活在其中，所以除了上课温习，行行企企，没有细心地观察世界或市场上的事。这样，你怎样苦学也不会成为一个有斤两的经济学者。

你可能见到一些前辈同学，到外地的名校拿得个经济学博士，作了什么教授的，写出来的文章数学与统计的方程式多得怕人。然而，论及解释世事，一般来说，这些文章的内容大概是零。

想当年，高斯读到我那篇后来成为名作的《蜜蜂的神话》，见到内里有一个几何图表，就说那是整篇文章的唯一缺点。过了些日子我才意识到，高斯是说文章既然内容充分，用几何引证是多此一举。

多到市场走走吧。微不足道的观察，往往有深入的含意。你会学得很多的。回港任职的头几年，年宵之夜我带学生到街头卖桔，是带他们到实验室去了。