【看世界】星际旅行依靠脉冲星导航：大航海时代，船员依靠天空中的星星来辨别方向，这就是人类最早期的导航。与此类似，近期NASA的科学家们成功完成了脉冲星导航的实验验证，也就意味着，在未来人类的星际旅行中，脉冲星可以作为我们的指明灯来进行导航。图一为脉冲星示意图。那么什么是脉冲星？有些大质量恒星在进入生。命末期时会坍缩成中子星，其中能高速旋转并发射电磁辐射的也被称作脉冲星。脉冲星的命名来源于它们有周期性的脉冲信号，脉冲星高速自转，并会在特定的方向上辐射信号。当它们辐射信号扫过地球时，就能看到它们有规律的闪烁。脉冲星最大特点是周期稳定，这也是它能作为计时器的原因，它的精度甚至要超过原子钟。图二为蟹状星云脉冲星的X射线。脉冲星导航原理：基本思路是通过不同位置的几个信号源，根据它们信号到达探测器的时间来测定飞行器的位置，其中的关键在于，脉冲星可以长期辐射高稳定脉冲信号，而且它们在银河系内分布得十分广泛。利用同一个脉冲信号到达飞行器的时间和到达太阳系质心的时间差，借助三角关系能够得到飞船的观测距离，同时探测4颗脉冲星，就能够精确得到飞船的位置和时间信息。在国际空间站上，科学家们进行了Station Explorer for X-Ray Timing and Navigation Technology实验，简称SEXTANT，它是使用X射线定时和导航技术的空间站探测器。依靠这个探测器，该团队研究了一组由五个独立脉冲星组成的系统，它和GPS技术使用原子钟定时的方式类似，用观察信号闪烁的方法来实现定位。图文来源：NASA