知识分子应是任何思想对话的主体。过去有一个很狭义的界定，即知识分子就是文人、读书人、受过教育的人。其实不然，在这些人中，有相当一部分，甚至大部分配不上这个称号。

英文“Intellectuals（知识分子）”一词的主要意思是指具有丰富知识、同时又具有很强的思想性的个人。多年来，对什么是知识分子这个问题有着广泛而深入的讨论，比较一致的意见认为，知识分子有三个基本特征：

一是比较广博的知识，尤其是跨学科和跨文化的综合知识，而非是仅仅知道自己某一单纯领域的专业机器；

二是独立思考的能力，拥有较强的理性思维，尤其是追求真理、具备批判和不盲从的精神；

三是社会责任感，尤其是具有正义感和自律精神，是非分明，同情人类的苦难，反对一切不合理的制度和现象。

要做到这三点，说难也难，说不难也不难。在这个世界上，这样的人应该有不少。不然，我们的未来真是没有任何希望了。

说实在的，著者最为负疚的即是本人自身对“知识分子”称号的名不符实，也许充其量只是一个“文人”或“读书人”。