要到六年之后，待《最爱》横空出世。这是张艾嘉自编、自导、自演的一部爱情文艺片，它的背后是一串长长的获奖履历。影片在当年获得台湾金马奖 9 项提名，并最终荣获最佳女主角奖，后又在香港金像奖中斩获最佳女主角、最佳女配角、最佳美术和最佳主题曲奖。这部满载荣耀的影片改变了她的导演之路。曾经在创作上遭遇彷徨失落的她在几番人生波折锤炼之后，沉淀为从容，她已经可以轻松地表达更富于层次的情感状态。

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《最爱》的成功，让张艾嘉更加偏重于导演工作。她的作品带有强烈的个性化标签，她并不会刻意模仿他人的美学经验，也区别于其他某些女性创作者在处理女性题材时的用力过猛、气势凌厉或者情感悲戚，她的表达总是知性内敛且沉静舒展，同时又能在人物关系的纠缠中内蕴着波澜般的情感褶皱。她的电影有耐人寻味的余韵，有着独特的绵柔。

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1995年，又是一部女性题材的创作《少女小渔》，让张艾嘉迎来了第二个导演事业的高峰。在严歌苓同名小说的基础上，张艾嘉的改编对于文化冲突和女性刻划更见细腻深刻，她尝试先前偏重中产女性的题材选择。在叙事把控、情感铺陈上，均有过人之处，面对沉重的移民题材，她在细节处理上点缀幽默，让观众清晰地感受到其面对人生困顿时的智慧。尤值得一提的是，作为导演，她展示出过人的用人能力。她慧眼识人，该片中她发掘出刘若英的表演天赋，由此开启了刘若英气质独特的表演之路。也是从这部电影中，移民背景成为一个她更加直接关注的身份符码，个体的飘忽感，命途之不可控成为她读解人生况味的个性标签。

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大抵是从此时开始，张艾嘉可以更加从容地处理各类电影题材，哪怕是纯爱故事。1999 年，她拍摄了电影《心动》，沉静的镜头关照着一段“人生若只如初见”的纯真爱情。兜兜转转，相爱却无法相守的伤感爱情，在46岁的张艾嘉的回身反观中，确有无尽的余韵在。尤其值得一提的是，她把虚构和现实铺排交融一体，三条平行且交织的时间线，一组复杂的时空间切换，在她的统筹下自然顺畅，这也的确是繁华之后才能得见真纯功力。