朱载厚是明世宗的第3个儿子，30岁登基。即位后，对嘉靖时期的某些弊政做出深刻反省，重新召用前朝因谏得罪的大臣，或录用其子孙，制裁宫中方士，免除明年天下一半赋税及嘉靖43年以前拖欠的田赋，释放了因直言而被下狱的海瑞。这一系列措施，赢得时人称誉，并且他在位6年，基本上能保持初政。
朱载厚隆庆年间接受群臣建议，把谭纶、戚继光、王崇古等几位名将调镇北方，使废弛多年的北部边防为之一改。在政治上，朱载厚接纳蒙古来使，处置破坏汉蒙关系的汉奸，对蒙古部族首领封官，满足俺答进贡和开边市的要求。通过这些措施，结束了汉蒙之间长期存在的战争状态，开创了两族人民和平共处的友好局面，但作为守成之主，朱载厚无力解决权臣之间的相互倾轧。朱载厚做皇子期间，因前途未卜，度日艰难，身心遭到极大伤害，即位后又纵欲享乐，结果英年早逝，年仅36岁。