阐福寺位于北海公园内，在北海北岸，五龙亭之北。原为明代太素殿旧址，清康熙年间，圣祖康熙常奉其母后避暑于此。乾隆十一年(1746年)高宗弘历将其地改建为佛寺，赐名为阐福寺。阐福寺坐北朝南，山门前曾有四柱九楼牌坊一座，绿琉璃瓦顶。山门三间，歇山调大脊，黄琉璃瓦绿剪边。山门内为天王殿，歇山顶黄琉璃瓦绿剪边，殿后额为“宗乘圆镜”，联为：“妙华普观无穷境；慧日常悬自在天。” 东西有钟鼓楼，二层三间，上檐为歇山顶，上下檐均为黄琉璃瓦绿剪边顶。

天王殿之后应为大佛殿，其规制仿正定隆兴寺。楼高三层，而为“明二暗一”，顶层为重檐歇山顶，瓦顶皆为黄琉璃瓦绿剪边。顶层悬乾隆皇帝所书额名“大雄宝殿”，中层额为“极乐世界”，下层额为“福田花雨”。殿后联为：“真谛别传，趋妙庄严路；能仁权应，现常清净身”。又额为“有大威德”。联为：“放百宝无畏光明，历劫智珠常朗；入三昧甚深微妙，诸方心印同圆”。大佛殿已无存。

从乾隆时开始，阐福寺成为清朝皇帝举行盛大祈福盛典的地方。大佛殿内供奉着六面千手千眼佛，其佛身是由整株金丝楠木雕刻而成，上面镶嵌无数珍宝，可谓古建筑中的奇物。1900年八国联军入侵北京，侵略者捣毁大佛并挖走珍宝。1919年大佛寺被苑内驻军焚毁，大火延烧至后殿及配殿。（另外一种说法是：1919年由袁世凯卫队改编的消防队在大殿内做饭时引起火灾，全寺烧尽。）