天宁寺始建于北魏孝文帝年间，当时叫“光林寺”，是北京最古老的寺院之一。隋代时称“宏业寺”，到唐代该寺名叫“天王寺”，现寺山门前西侧立一大碑，上书“唐代天王寺”。到辽代，因古契丹人信奉佛教，辽朝又利用唐的幽州作为辽的五都之一南京“燕京”，又称为“析津府”，故在燕京广建寺院。天王寺因位于燕京城的宫城旁，则更是大规模的修建，并修建一座高大雄伟的砖舍利塔以弘扬佛法。

天王(宁)寺塔不但是北京最古老的砖塔，现在还保存完好(有的资料说天宁寺塔建于辽代，但有的资料和古诗文说此塔建于隋代)。到金代，金在辽的燕京正式建都，天王寺在金中都皇城的宣华门里，是皇城中的唯一大寺，所以在金世宗、章宗时修建得更为辉煌，并改名为“大万安寺”。在元初，该寺随豪华的金中都毁于兵火，但唯舍利塔尚存。天王寺在明初，明成祖下旨重修该寺，天王寺在明正统年间又重修时改名“天宁寺”(有的资料说是明宣德年间改名天宁寺)。明正德、嘉靖年间和清乾隆年间都曾重修。

天宁寺过去的规模宏大，分中路和东西三路，现仅存中路。中路有山门殿(韦驮殿)，山门前有高大古槐两株。山门上书“敕建天宁寺”。山门殿内前供弥勒佛，后站持杵韦驮。山门殿后为前院。前院正北为寺的主殿接引大殿，殿门上书“接引殿”。门前对联东书“金界庄严铃语钟声流静梵”，西题“莲台馣霭香云宝相现慈因”。大殿面阔五间，进深三间。内供接引佛，寓意接引众信徒进入佛门广接佛缘。大殿前有碑刻数方，其中有乾隆年间重修天宁寺碑。接引殿前过去有大殿释迦殿，接引殿后为舍利塔院，高大的舍利塔矗立在院中。舍利塔院宽阔，东、西亦有配殿，东为药师殿，西为弥陀殿。塔院后为清幽的四合院“兰若院”。　

天宁寺舍利塔为八角十三层密檐式实心砖塔，通高 57.8米。砖塔修建在一座巨大的四方平台上。大平台上是两层八角形平台塔基，塔基上为雕有莲花、狮头、佛佛、力士等雕刻的莲花座。莲花塔座上为高大的塔门层，塔门层以上为十三层密檐塔层。塔一般为“七级浮屠”，十三层为最高级别，一般为皇家特许。

天宁寺塔上过去每层还悬挂有铜塔铃，迎风作响，悠扬悦耳，声闻数里，到清代铜铃渐落。在《京城古迹考》中记：“天宁寺……据寺僧传册所记，上有铃2928枚，合计重10492斤。风雨荡摩，年深钮绝，见次零落。亦颇残缺矣”。1988年1月，天宁寺塔被公布为全国重点文物保护单位。

天宁寺目前是禅净双修为主的尼众寺院。