东汉郑玄在注解《礼记·曲礼》“寡人”时说，这是王侯的谦辞，表示“寡德”。“寡德”是缺德行。《国语·晋语》中有：“今晋寡德而安俘女，又增其宠，虽当三季之王，不亦可乎？”这是晋献公十五年（公元前662）兴兵伐骊戎族时，当时负责占卜的史苏说的一段话。他占卜说：“胜而不吉”，晋献公问他为什么，他说：“骨在口中，齿牙相弄。”晋献公说：“口在寡人，何乱之有！”于是伐骊戎，胜后获骊姬，宠而立为夫人。史苏这段话是对大夫里克说，当年桀伐有施，有施人送妹喜而亡夏；殷辛伐有苏，有苏人送妲己亡殷；周幽王伐有褒，有褒人送褒姒亡西周。他说，晋献公宠骊姬，因缺少德行追随了这三位末代君主。骊姬如果不得志于君主，就不能“入口”而“衔骨”害人。后来，骊姬果然在晋献公身上兴风作浪，乱了晋国。

　　象形文字中，“寡”是屋顶下一个孤独人。《说文》解读这“寡”是“少”，《尔雅》解读这“寡”是“罕”，意思都是独孤。“老而无妻曰鳏，老而无夫曰寡，老而无子曰独，幼而无父曰孤。”出自《孟子·梁惠王》。孟子是在提醒君主应该“乐民之乐、忧民之忧”的前提下谈孤寡，他认为，推恩才能保四海，“不推恩无以保妻子”，君主不以民为先，不与民同乐，就会兄弟妻子离散。“寡”与“鳏”都是为警省。

孟子这个观点建立在墨子观点基础上。《墨子·节用》中，将劳民伤财称为“寡人之道”。他说，圣王之道是去无用之费，国不在大小，去无用之费，节俭就可使国力增强。而目前君主以寡人之道多，也就是以高税敛刮民财，民财不足，就兴师伐邻国，使男女分离，久不相见，以此造成鳏寡。

原始的“寡人”谦称大约与天人关系中的承天命有关——以谦称而顺天命和承天命。君主除自称“寡人”，还称“孤”。《左传·庄公十一年》：秋天，宋国发大水，齐庄公派使者去慰问说：“天降大雨，害及庄稼，为什么不祭祀呢？”当时宋戴公就说：“孤实不敬，天降之灾，又以为君忧拜命之辱。”这句话意思是，孤实在不敬，不仅天降之灾，还让贵国国君操劳。唐朝的孔颖达由此解释，君主无凶常称“寡人”，有凶则称“孤”。后来“孤家寡人”就连用为成语。

“寡人”的意思，我以为还是《老子》的解说包含丰富，老子说：“故贵以贱为本，高以下为基，是以侯王自谓孤、寡、不毂。”“毂”是指车轴，“不毂”指难转动车轮。此篇《老子》，将侯王自谦放在“一”的前提下：“天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下正。”孤、寡与“一”的关系，高高在贱与下之上是尊贵，但侯王自谦，难道是以贱为本吗？老子提出“至誉无誉”的观点，以“琭琭如玉”与“珞珞如石”的对比来比喻高低贵贱关系——无论玉多漂亮，终究是石。君主治国，体会了“寡人”的这层意思，才能懂“无为无不为”。

这“寡”字后来给韩非子的帝王术赋予权力学解释，韩非子否定儒墨之道规范治法，以“行无定术”来说威势决定一切。《韩非子·显学》中说：“是故力多则人朝，力寡则朝于人”，下面的话是，“故明君务力。夫严家无悍虏，而慈母有败子。吾以此知威势之可以禁暴，而德厚之不足以止乱也”。这是秦始皇欣赏他、李斯要除掉他的原因。