他的早期长篇小说《太阳照样升起》（1927）、《永别了，武器》（1927）成为表现美国“迷惘的一代”的主要代表作。30、40年代他转而塑造摆脱迷惘、悲观，为人民利益而英勇战斗和无畏牺牲的反法西斯战士形象，如剧本《第五纵队》（1938）、长篇小说《丧钟为谁而鸣》（1940）。50年代后，他继续发展20年代短篇小说《打不败的人》和《五万大洋》的宁折不弯主题，塑造了以桑提亚哥为代表的“可以把他消灭，但就是打不败他”的“硬汉性格”，《老人与海》（1950）就是其中篇小说的代表作。

    在艺术上，他那简约有力的文体和多种现代派手法的出色运用，在美国文学中曾引起过一场“文学革命”，许多欧美作家都明显受到了他的影响。

 山蒂埃戈是一位孤独的老渔夫，一个人划着一只小木船在墨西哥湾大海中打鱼。在最初40天里，有一个叫玛诺林的男孩子和他在一起捕鱼，可是一条也没捕到。于是那男孩的父亲便让男孩儿到另一条船上打鱼。

    第二天，天还没亮，山蒂埃戈独自出海了，玛诺林来送他，祝他运气好。

    天亮时，山蒂埃戈已经将船划到海口外边的潮流上，他把几个鱼钓穿上沙丁鱼钩饵放下水去。中午的时候，老人钓上一条10磅重的大青花鱼。老人看着这条翻腾的鱼，心想大青花鱼群附近总应该有大鱼。这时，鱼漂儿突然一沉。老人知道一定是大鱼在吃鱼钩上的沙丁鱼饵，于是老人双手握着鱼绳左右摆动，逗引这条鱼。

突然，山蒂埃戈觉得鱼绳被猛地一扯，沉重得使人难以相信，小船剧烈地摇晃。他把绳子放了一些，然后使劲一拉，想把那鱼慢慢提到水面上来，但鱼绳没有被提起。老人双脚蹬在船舱板上，把绳子背在背上，狠命拉拽着。小船掉了个头开始移动起来，向西北驶去。“真是一条大鱼。”老人很惊奇。凭经验判断，老人知道是一条巨大的马林鱼。那条马林鱼像拉杆拟的拖着船在水中平衡地航行。   

老人一只手拉着鱼绳，一只手把备用的绳子接在上面，当鱼绳绷得发出快要断裂的响声时，就一点一点地放绳子。老人的脊背火辣辣的疼。4个小时过去了，那条鱼依然拖着船缓缓游着。

    太阳落山了，山蒂埃戈仍旧背着鱼绳。他不敢把绳子固定在船上，那大鱼要是发起怒来，绳子会被绷断的，绳子的松紧程度只能用双手来控制。

    当老人开始怜悯这条大鱼的时候，太阳已经从东方升起来了。脊背僵硬起来，痛得厉害，双手勒出了很深的血口子。这时，绳子突然一紧，几乎把老人掀倒，他赶紧放了一些绳子，“那条鱼也一定是受不了了，它已一整夜闭着嘴掣着那绳子。鱼呀，你一定觉得痛苦了，我也很痛苦。”

    小船还在缓缓地走着，不一会儿，鱼浮上来了，是一条马林鱼。它的头与背是深紫色的，背上有很阔的条纹，它转了一下又扎进水里。老人终于看到了他的对手，一条比小船还长的鱼。他也和别人捕到过1500磅的大鱼，但从未独自捕捉过如此大的鱼。

    山蒂埃戈把自己钓上的那条大青花鱼拖过来，一只脚踏住它，一只手把它剖开，切成几块晾在船板上。他拿起一块，咬了一口，慢慢嚼着。老人吃饱了，靠在船头的船板上，尽可能使自己舒服一些，后背已经超出了痛苦，进入麻木状态。“鱼，你觉得怎么样？我觉得很好，左手开始不抽筋了，食物也够吃两天的，你就拖着船走吧。”老人觉得胜利在握。

    整整一个白天又过去了。天很快黑了，老人疲倦极了。他睡了一会儿，梦见成群的海鸥和黄色的海滩，一只狮子来到海滩上。小船一直在平衡地航行，不过速度慢得多了。

    老人的双手又勒出新的血口子，绳子被血水染红了。他觉得一阵眩晕，腿也有些站不住了，他咬紧牙关坚持着。大鱼浮出了水面，开始转圈子。圈子越来越小，山蒂埃戈把鱼叉高高举起，用尽所有残余的精力和刚才振作起来的力量，再加上自己的体重，冲着大鱼那差不多同他胸一般高的胸鳍后面刺进。

    鱼叉刺中了要害，大鱼痛苦地高高跃起。海水沸腾起来，浪花溅了老人一身、一船。他靠在船帮上，觉得昏晕，像要呕吐。

    周围一切都平静下来时，山蒂埃戈看到那鱼仰天躺着，鱼叉刺到它的心上，流出的血把海水都染红了。老人感到这是他一生中辉煌的一页，这条马林鱼决不止1500磅，可能还要重得多，是我一个人捕到的。

    小船载不下这条鱼，老人把鱼绑在船边，扬帆归航。途中，马林鱼的血引来了一条大鲨鱼。老人刺死了鲨鱼，但鱼叉却被鲨鱼带走了。老人只好把小刀绑在一只桨上做武器。

    两个小时以后，又来了两条鲨鱼，其中一条横着冲过来，在第一条鲨鱼咬的地方又咬了一口，山蒂埃戈又击中了鲨鱼的要害。另一条钻到小船下面去吃大鱼的肉，老人把船横过来，把底下的鲨鱼又打死了。

    在消灭第四条鲨鱼时，老人的小刀折断了。“它们打败我了。我年纪太大了。”不久，又来了两条，山蒂埃戈用桨拼命击打着鲨鱼，鲨鱼终于被打跑了，但那条马林鱼只剩下半条了。

    到了夜里，老人又开始战斗了，但他知道，这次无论怎样努力，也无济于事了。因为它们来了一群，小船在颤抖着，每条鲨鱼冲过来都带走一大块肉，到处是咯咯咯的声音。最后，声音没有了，他知道已经完事了，他已经被彻底打败了，尽管自己是胜利者。这时老人突然觉得对不起这条马林鱼，也许不应该捕它，这只是一个梦。

    深夜，山蒂埃戈终于回到了岸边，此时他才觉得自己是多么疲倦。他躺到报纸铺的床上立刻就睡着了。

    早上玛诺林来了。孩子坐在老人身边，守着他。

    海边许多人围着小船，小船的船帮上系着一条长长的白色的骨骼，后面有一条大尾巴，前面连着一个巨大的鱼头。

    老人在做梦，梦见了狮子。