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开办企业需要资金。创业初期，通常是自筹资金，英文叫“Bootstrapping”，就是白手起家的意思。超过这个数目，个人往往承担乏力，需要从外部筹集资金。

首轮资金，被称为种子资金（Seed Funding），通常是基于私人关系来筹措的。所以又被称为是“朋友和家族（Friends and Family）”资金，甚至有人戏称“朋友，家族和傻瓜（Friends, Family, and Fools）”资金，意思是出资人往往是看重的是亲情和友情，在抹不开面子的情况下出的钱，缺乏严格而专业的投资分析。根据美国企业一般经验，种子资金的资本额通常是在25万美元以下，所以，有个玩笑的说法，美国人的面子最多值25万美元。 

第二轮资金是天使投资（Angel Investor）。天使资金的投资额通常是在25万美元到1-2百万美元。根据2006年美国的统计，天使投资平均是在50万美元。和种子资金一样，天使资金也是投资人玩自家口袋里面的钱。万一投资的公司经营失败，种子资金和天使资金的投资人往往血本无归。

由于种子资金和天使资金关注的都是早期企业（Early-stage），而早期企业的前途未卜。加上种子资金和天使资金与投资人本身的利益直接相关。所以种子资金尤其是天使资金，期望所投资企业在未来5年内，能够以10倍的规模回报他们当初的投资。甚至有一些投资指南建议，最佳策略是投资5年到7年内，回报率能达到20倍到30倍的企业。可以说，天使投资实际上带有相当成份的赌博色彩。但是美好的愿望和现实世界是有落差的，实际上，天使投资的平均回报率是20%-30%，也就是说，大部分投资都以失败告终。

天使投资的回报期望如此之高，意味着借款的成本及其高昂，那么为什么借款人不去银行借款，而去求助这种高成本的融资渠道呢？道理很简单，因为银行通常不对这种高风险的早期企业发放贷款。

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第三轮以及以后各轮融资通常是向风险投资商（Venture Capitalist）申请投资，金额在2百万美元到上亿美元，范围相当大。

获得风险投资与申请贷款有很大不同。贷款关注的回收本金以及附加的利息，而企业经营的好坏与此有关，但不是直接相关。而风险投资所得到的是企业的股票，如果企业经营成功，盈利丰厚，而且企业成长迅速，那么作为股东，风险投资商获得的利益就大。换而言之，与贷款不同，企业是不需要直接奉还风险投资商的资金的，风险投资商获利的途径是变卖他们投资所换取的企业股票。

与天使投资相似，风险投资也希望企业能够在3年，5年或7年内能够迅速成长，这样他们能够顺利赎回当年所投的资本。如果企业能够在这段时间内成功上市，或者折价被大企业收购，那么他们就可以把手中持有的股票变卖成现金。

与天使投资不同在于，风险资金不完全是风险投资商自己腰包里的钱，实际上大多数资金的来源是其他人的钱，以及各种机构的钱，譬如社保基金，大学捐款，各种基金会，保险金等等，五花八门。一个风险投资机构，能筹措到多少资金，全看该机构以往的战绩，以及常任理事们的感召力了。

每笔筹措到的资金，有效期通常是10年，或许可以拖延一两年等待投资变现。有效期过后，风险投资商就必须把筹措到的资金，连本带获利还给投资人，获利通常是本金的25%到30%。给某个企业投资的周期通常是3到5年，如果企业未来发展呈现乐观态势，风险投资商就不会急着赎回投资，而是继续扶植甚至进一步加大投资，但是限度一般不会超过7年。