从发展角度说，西部义务教育普及率从2002年的70%，发展到今天的98%，确实是了不起的进展。这与近年来国家教育经费向中西部不发达地区、农村地区倾斜，实行农村义务教育全免费有密切关系。

       但是，仅仅关注义务教育普及率，用普及率来评价义务教育发展状况，还远远不够。对于我国的义务教育发展来说，在基本解决了普及率之后，更应该关注义务教育的合格率。这一点，周济部长也十分明白，“我们实际上是在一个很低的水平上、很低的基础上推进了农村义务教育的普及和发展。”

       近年来，实施合格的义务教育，一直是教育界关注的热点问题。所谓合格的义务教育，大致包括四个层次，一是合格的义务教育经费保障机制，保证义务教育的必要投入；二是合格的义务教育办学条件，所有学校要达到办学标准；三是合格的义务教育师资，教师的数量与质量能满足教育教学的需要；四是合格的义务教育学生，学生的知识、能力、素质与九年义务教育年限相匹配。

       从总体上看，以上四方面，在中西部地区的义务教育中，均存在欠缺，教育经费投入不足、办学条件未达标、教师素质偏低，尤其是义务教育学生合格率，更并没有得到充分的重视。

       教育管理部门与地方政府，对九年义务教育的年限关注，超过对教育教学质量的关注，甚至为了“年限”，而不顾及质量。虽然《义务教育法》第五条明确规定，依法实施义务教育的学校应当按照规定标准完成教育教学任务，保证教育教学质量。但是，质量毕竟是“软”指标，无法具有与年限这样比较容易考察的硬指标相同的显示度。更不用说，九年义务教育普及率是考察教育发展的重要内容。

       在义务教育阶段取消留级制度之后，不管学生是否达到教育质量，均升入高一年级，政府保障学生接受了九年的教育，但却不考察是否达到相应的教育要求。去年，一个基础教育调查小组到西部调查小学教育质量，一个地方教育局出示的小学毕业生统测成绩（试题按照义务教育大纲要求命题）显示，有的学校的及格率只有不到20%，但是，这些学生都顺利升入初中学习。对于这样的教育质量，教育管理部门显得无可奈何，要求学生留级复读，既违背相关规定，同时又意味着政府必须掏钱多承担一年甚至更长年限的义务教育。

       当然，对于义务教育学生的质量如何考察，以及应不应该考察，还有不同的争论。就中西部教育的现状来说，如果不考察义务教育受教育者的质量，可能带来三方面问题，一方面，降低义务教育的标准，接受过义务教育的公民，虽有9年教育年限，却没有教育实质；另一方面，影响合格教育投入机制、合格办学条件、合格师资的建设，投入、条件、师资、效果本就是“四位一体”的，没有教育效果的压力，投入、办学条件、师资的改善也就没有动力；再就是，导致义务教育阶段的辍学问题，一些受教育者认为教育质量低，无法获得好的教育，还不如弃学打工赚钱，以及农村义务教育的空心化问题，农村孩子纷纷涌向城镇学校求学，这些问题，已经出现。

       有关资料显示，我国西部地区初中毕业生升入普通高中、职业学校的比例仅为60%左右（其中，普通高中30%多，职业学校近30%），也就是说，有40%左右的受教育者，只接受9年义务教育，就将走上工作岗位。义务教育的质量，由此将直接影响劳动力资源的素质。

    在义务教育普及率不再是教育管理部门和地方政府追求的重点之后，义务教育的合格率应该提上议事日程，教育管理部门和地方政府应努力从经费保障、办学条件、师资力量、学生素质等全面推行合格的义务教育，保障义务教育的质量。事实上，包含着不合格因素的义务教育普及率，并不是真正的义务教育普及率。