当人被神化之时，也就是被丑化之时，至少是被矮化之时。狄仁杰即此之谓也。

清代无名氏小说《武则天四大奇案》，可能是最早描写狄仁杰神手断案的文学作品，据此，荷兰汉学家高罗佩于20世纪40年代在节译和演绎的基础上写了一部《大唐狄公案》，据说还列入了美国芝加哥大学学生必读书目。中国现代的影视文学作品更把狄仁杰的神探形象铺陈得家喻户晓。

把狄仁杰当作神探，是既不了解他的“仁”，也不了解他的“杰”。古希腊哲学家苏格拉底说：“美德即智慧”，此狄仁杰之谓也。试举一二例。

据《旧唐书》卷八十九列传第三十九记载，天授二年（683），狄仁杰当上了宰相（同凤阁鸾台平章事）。九月丁酉这天，女皇武则天问:“卿在汝南时，甚有善政，欲知谮（诬陷）卿者乎？”狄仁杰谢曰：“陛下以臣为过，臣当改之；陛下明臣无过，臣之幸也。臣不知谮者，并为善友，臣请不知。”在听了“臣请不知”四个字后，武则天也是四个字“深加叹异”。                 

狄仁杰的这种胸怀被后来的小肚鸡肠者说成“老谋深算”、“老狐狸”。这也难怪，因为他们不知道狄仁杰还有一件“臣请知”的轶事。

圣历元年(698)，武则天的侄儿武承嗣、武三思多次使人游说太后，请立为太子。武则天犹豫不决。狄仁杰劝说：“立子，则千秋万岁后配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而附姑于庙者也。”这一句，正点到武则天的纠结之处。但是武则天却矫情地说：“此朕家事，卿勿预知（谓参与其事并了解内情）。”狄仁杰答道：“王者以四海为家。四海之内，孰非臣妾？何者不为陛下家事！君为元首，臣为股肱，义同一体。况臣位备宰相，岂得不预知乎？”在听了“岂得不预知乎”六个字后，武则天终于感悟，秘密接庐陵王李显回宫，立为皇嗣，唐祚得机维系。

“臣请不知”，貌似智慧，实则美德；“岂得不预知乎”，貌似美德，实则智慧。其知与不知，知之至也。谓予不信，谓予不知。诗云——

臣请不知臣请知，知直知止谓知之。
人间谁解仁杰意，做到大公亦有私。