1838年12月5日，武训出生在堂邑县武家庄，家贫如洗，在家族中排行老七，名叫武训。5岁时，死了父亲，随母亲讨饭生活。路过学堂时，读书声朗朗入耳，他常常站着听，然后哭着问母亲：“为什么，我不能上学？”

母亲告诉他：“没钱供你。”

7岁时，母亲又死了。伯母把他领回家去抚养，伯母家虽穷，但还没到讨饭的地步，他又一次提出上学的请求。伯母告诉他，能够吃饱肚子就不易了，怎么可能有钱上学呢？从此，武训再没提过上学，可他心里也始终没有忘记上学的事。

16岁那年，他给一个姓张的举人当雇工，说好每年6000文，一连干了三年。伯母得病了，他想支点工钱带回去孝敬伯母。不料，那举人拿出假帐骗他说工钱早已支完，还让他亲眼看那帐本。他争辩，而那举人就让家丁把他拖到外面，打得鼻青脸肿。后来，他又在姨夫家帮工，讲定一年一支工钱。哪儿知道，姨夫也用那举人的方法，到年底也拿假帐，欺负他不识字。这让他伤心，还说不出话来，自己憋闷得生了一场大病。

病好后，他就有了一种想法，立下誓言：办所义学！

让像他那样的穷孩子能够读书识字，不再受人欺负和摆布。

可是，钱哪里来呀？

没有手艺，又不识字，他只好去乞讨。讨来的食物，他把好点的卖掉，只吃坏的或者是烂菜之类的，一文一文地积攒。讨饭的过程中，经常碰上吝啬的人家，不但得不到施舍，还给人家骂，用狗咬他。他不生气，还要唱歌给他们听：“不强要，不强化，不用着急不用怕；俺化缘，你行善，大家修个义学院。”

不管在哪里，人家不愿意干的累活儿、脏活儿，像推磨，掏粪等……只要让他干，他都去做。为了让人开心，他还把自己的脑袋剃成阴阳头，即一边光，一边留着，在集市上耍些把戏，倒立着，用两手触地爬行；甚至还把杂耍的蛇、蝎子等吞进肚子里去……有时，他也趴在地上让有钱给的大人“租”一会儿，让他们的孩子当马骑。

武训唯一的精神支柱就是办所义学院，跟现在希望小学一样的学校，让穷孩子能够上学。

30年后，即1888年春天，武训终于在家乡建成的第一所义塾，开学了。这一天，身体已经衰老的像个老人的他，蹲在地上，哭成了泪人……