在欧洲，保守主义实际上是贵族传统在现代社会的延续。伯克所阐述的欧洲保守主义： 尊重传统的秩序，维护既有的等级，要求社会各阶层各安其位，服从权威，把平民主义视为洪水猛兽。这一套家长式的等级森严的传统，和美国的精神背道而驰。保守主义在美国一度混不开，也就不奇怪了。

美国的一个社会理想，就是突破旧大陆的等级秩序，使每个人都能够自由发展。当年托克维尔周游美国，写下了巨著《论美国的民主》，并开宗明义地指出： 在美国人人平等，没有等级的束缚，社会不为个人规定其应有的位置，放任个人主义的发展，代表着世界的未来。也正因为如此，捍卫旧秩序的保守主义，在美国的政治字典上几乎找不到。这个词开始流行，还是民主党人在大萧条时代为了攻击自己的政治对手而引进的，带有污辱之义。当时共和党的总统胡佛被冠以“保守派”，他拼命否认，一再坚持自己是“真正的自由派”。保守主义的两大信条： 自由放任的经济和国际上的孤立主义，在大萧条和“二战”中似乎已经被历史埋葬。

所以，“二战”结束后，在统治共和党的新英格兰集团中，很难找到保守的色彩。相反，这些人几乎都接受了“新政”的政府干预、福利社会的理念，积极扩张联邦政府的权力，形成了所谓的“自由派共和党”。其中的代理人之一纳尔逊·洛克菲勒（Nelson Rockefeller）就任纽约州州长时，实行的就是高税收高福利的政策。艾森豪威尔当了总统后，还宣布：“逐渐扩大联邦政府是国力扩张的代价。”尼克松1960年总统大选时出战肯尼迪，事先与党内对手洛克菲勒就竞选的政纲达成一致，结果其国内政策几乎和肯尼迪没有区别。后来尼克松、福特、老布什先后就任总统，执行的政策，基本上还属于新英格兰共和党这一系。这个集团所代表的，是以纽约一带的金融集团为代表的企业界的利益，对党内所采取的也是董事会式的家长统治。