吴湖帆作为一位集绘画、鉴赏、收藏于一身的显赫人物，成为近代画坛名赫一时的“三吴一冯”之首，其余三位为吴子深，吴待秋和冯超然。吴湖帆早年与溥濡还被称为“南吴北溥”。他是清代著名书画家吴大澄之孙，名倩，本名万，号倩庵、东庄，别署丑翼燕。生于1894年卒于1968年。他家世居吴中（今江苏苏州），其宅为明代画家金俊明“春草闲房”旧址。吴大澄亦为著名收藏家，颇多“四王”作品。吴湖帆幼时已深受家学的濡染。他从学习“四王”之画入手，拜清末著名海派画家陆廉夫学画。从他早年的作品看，吴湖帆除学习“四王”、吴历、恽寿平、董其昌、沈周等大家外，对清中期以来的绘画几乎不着一笔。后来，古时的一画论给吴湖帆很大影响:“以元人笔墨，运宋人丘壑，而泽以唐人气韵，乃为大成”。那么所谓元人笔墨、宋人丘壑、唐人气韵又指的是什么呢？

1929年，教育部在上海新普育堂举办全国第一届美术展览，吴湖帆自此任全国美展常委。1934年，吴湖帆以上海博物馆筹备委员及董事的身份接受故宫邀请，前往北京鉴定文物并任故宫评审委员。1935年，故宫博物院藏品赴伦敦参加国际展览前在上海预展，吴湖帆又以审察委员的身份负责整理。1937年，第二届全国美展在南京举行，吴湖帆曾去南京观摩历代作品。两次全国美展所展的都是自唐宋以来的历代名作。由于吴湖帆的收藏此时已名闻海内，他在书画鉴定方面又有“一只眼”(意为单眼即能辩书画之真假，可见其书画鉴定水平之高超)之称，所以，以他特殊的身份及名声，海内外藏家纷纷出示藏品求他题识。这一切，为吴湖帆广开视野、加深对传统书画本身的认识、提高鉴赏能力打下了坚实的基础。于是他从清代画家恽南田、吴历、戴熙到董其昌、“明四家”、元代赵孟俯、“南宋四家”、范宽、李成、董源、巨然等等，上下千载，南北百派，无不师法借鉴，以便吸收传统绘画的精华。综而言之，吴湖帆由“四王”入手，转学“明四家”，又上溯“元四大家”,尤学赵孟俯，而上窥两宋，入五代，竭力探求唐人气韵，乃顺流而下，学贯千年，转益多师，旁宗百家，终成博大精深、卓然独立的一代宗师。

吴湖帆工山水，亦擅松、竹。他注重骨法用笔，画风秀丽丰腴，清隽雅逸，设色深具烟云飘渺，泉石洗荡之致。他的书法临宋徽宗瘦金书，后得宋代书法大家米芾“多景楼诗卷”真迹，开始专攻米芾之书法，题画字体不是宋宣和(徽宗)，便是米襄阳(芾)。

吴湖帆又精于鉴赏。一般收藏家，多请其鉴别真膺。尤其古画，经他一览，立辨真伪。20世纪30年代，吴湖帆在审查中国古物赴英国展出的展品时发现，故宫收藏的黄公望《富春山居图》乾隆认定为赝品并打入冷宫，实为真迹。他此后还在私人收藏中偶然发现了《富春山居图》的首卷《剩山图》，便以高价收购下来。此画后为浙江省博物馆镇馆之宝。近代许多顶级书画鉴定家，如张珩、徐邦达、王己迁都是他的弟子。吴湖帆的收藏之富、鉴赏之精、影响之大，与庞元济、张伯驹、张大千、张葱玉、王己迁齐名，并称“20世纪字画收藏六大家”。