就比较优势，伟大的经济学家亚当-斯密所提出的观点：如果购买一件东西所付出的代价比在家里生产所付出的代价小，就永远不要在家里生产，这是每一个精明的家长都知道的格言。裁缝不想制作他自己的鞋子，而向鞋匠购买。鞋匠不想缝制他自己的衣服，而雇裁缝缝制。农民不想缝衣，也不想制鞋，而宁愿雇用那些不同的工匠去做。他们都知道，为了他们自身的利益，应当把他们的全部精力集中使用到比邻人有优势的方面，而以其部分物品或者说是以部分物品的价格，购买他们所需要的其他任何物品。

        这段引文出自斯密1776年的著作《国民财富的性质和原因的研究》，这本书是贸易与经济上相互依存分析的里程碑。

        斯密的著作激励家资百万的股票经纪人大卫-李嘉图成为了一名经济学家。其在1817年的著作《政治经济学及赋税原理》中，李嘉图提出了我们现在所熟知的比较优势原理。他举了一个包含两种物品（葡萄酒与衣服）和两个国家（英国和葡萄牙）的例子。他说明了，两个国家都可以通过基于比较优势的贸易和专业化而获益。

       李嘉图的理论是现代国际经济学的起点，但是，他对自由贸易的捍卫绝不限于学术层面。李嘉图将他的信仰贯彻到其作为英国议会会员的实际工作中，在议会中，他反对限制粮食进口的《谷物法》。

       亚当-斯密和大卫-李嘉图关于贸易好处的结论经得起时间的考验。虽然经济学家在政策问题上通常存在分歧，但他们在支持自由贸易上是一致的。此外，自由贸易的核心论点在过去两个世纪以来并没有多少变化。从斯密和李嘉图时代以来，尽管经济学扩大了学科范围并精炼了理论体系，但经济学家反对贸易限制的主要依据仍是比较优势原理。