哈里-杜鲁门（Harry Truman）总统曾经说过，他想找一个独臂经济学家。当他请教他的经济学家提出建议时，他们总是回答：“一方面……另一方面…..”

         杜鲁门总统正确地认识到经济学家的建议并不是直截了当的。这种倾向根源于经济学的十大原理之一:人们面临权衡取舍。经济学家认识到在大多数政策中都涉及权衡取舍。一项能够提高效率的政策可能会以损害公平为代价；一项有利于子孙后代的政策可能会损害当前一代人的利益。一个认为所有政策决策都轻而易举的经济学家是不值得信赖的经济学家。

         杜鲁门并不是唯一一位看重经济学家建议的总统。自从1946年以来，美国总统一直得到经济顾问委员会的指导，该委员会是由三位委员和数十位经济学家组成的一个参谋机构。该委员会的办公室就在离白宫只有几步之遥的地方，它的职责并不外乎向总统提出建议，并撰写每年的《总统经济报告》，该报告讨论近期经济的发展，并提供该委员会对当前政策问题的分析。

        总统还从许多政府行政部门的经济学家那里得到建议。财政部的经济学家帮助设计税收政策；劳工部的经济学家分析工人和求职者的数据，以帮助制定劳动市场政策；司法部的经济学家帮助制定国家的反托拉斯法。

        在政府行政部门之外，经济学家也发挥着作用。为了得到对政策建议的独立评价，国会往往听取由经济学家组成的国会预算办公室的建议。美联储这个制定国家货币政策的半官方机构也雇佣了数以百计的经济学家来分析美国和全世界的经济发展状况。

        经济学家对政策的影响超出了他们作为顾问的作用：他们的研究和著作经常间接地影响政策。经济学家-梅娜德-凯恩斯（John Maynard Keynes）提出了这种看法：

        经济学家和政治哲学家的思想，无论是对还是错，实际上都要比一般人想象的更为有力。这个世界确实是由少数精英统治的。那些自以为能够免于受经济学家影响的实干家往往是那些已经过世的经济学家和奴隶。那些当权狂人信奉的其实也不过是若干年前某些末流文人狂妄思想的零碎而已。

           虽然这些文字写于1935年，但至今仍然正确。实际上，现在正影响公共政策的“末流文人”，往往是凯恩斯本人。