在商业周期的低迷时期，实际GDP下降至潜在产出水平以下，并且伴随着失业率的上升。例如，在1982年，美国经济的实际产出比潜在产出少了大约4000多亿美元。这意味着，仅仅在这一年中，美国每个家庭就损失了5000美元。当总产出、收入和就业连续数月明显下降，经济中很多部门出现普遍收缩，则这种经济下降被称为衰退。更严重的持续低迷则被称为萧条。