张汤长安杜陵人。少时，父为长安丞，常使汤看家。一日回家，家中肉被鼠盗，怒而笞汤。汤迁恨于鼠，循迹掘窟，得鼠与剩肉，自设公堂，立案审讯：具列证词、赃物，一审，复审，立罪，磔（zhé凌迟处死）鼠。父见后，把审案文书取来一看，条理清晰，逻辑严密，手续齐全，如同办案多年老狱吏。因大惊，遂使张汤学讼狱。父死，张汤为长安吏，在酷吏宁成手下办事，深受宁成影响。宁成赏识，荐为茂陵尉，负责监修武帝陵墓。不久迁侍御史。在治陈皇后巫蛊案时，深究党羽，办事干练，颇称圣意，擢为太中大夫，使与赵禹研修律法。

汉初，相国萧何在秦人李悝（ku）《法经》六律：盗律、贼律、囚律、捕律、杂律（除以上四事之外的其它法律）、具律（对各律的具体规定和补充说明）基础上，补充户律（关于户籍）、兴律（关于兴造）、厩律（关于畜牧养殖）三律，而成《九章律》；后叔孙通又制订礼制，即所谓《傍章》。张汤于是制订《越宫律》（关于宫廷警卫）二十七篇；赵禹制订《朝律》（关于朝见）六篇。与原律共合六十篇。史称“汉律六十篇”。武帝称意，遂以赵禹为中尉，张汤为廷尉。

赵禹斄（tái）县人，为人廉洁而不私交，为吏不养食客。三公九卿来访，赵禹不受礼，不回访，以求无偏。

张汤为吏，不居功自傲。奏事如合圣意，则推功下属；如受谴责，则主动承担，因此常被武帝原谅。张汤执法虽深，却不拘一格。若被告豪强，则巧妙利用法律条文加以深究；如若穷人，则口头奏报，婉转其词，常得武帝宽恕。故人子弟，颇予照顾；走访权贵，不避寒暑。如皇上所欲免，则案下执法宽松者；如皇上所欲惩，则下执法严厉者。因此名声很好，深得武帝赞赏。汲黯鄙视其人，二人以致水火不容。汲黯多次在武帝面前质问张汤：“公身为正卿，上不能褒先帝之功业；下不能抑天下之邪心，使囹圄空虚。公何故擅变高皇帝法令？公将因此无种矣！”张汤善辩，言辞辗转援引法律条文，说话有根有据，头头是道；汲黯耿直严峻，言语直来直去，说不过张汤，便骂：“天下人谓刀笔吏不可以为公卿，果然！如汤所为，必令天下重足而立，侧目而视矣！”

国家连年用兵，浑邪王降汉，再加自然灾害，府库空虚。张汤等人向武帝献言说：“府库虚空，而富商大贾冶铁、煮盐，财或累万金，不佐国家之急。请更造钱币以赡用，并摧浮淫并兼之徒。”其时，禁苑养有白鹿，少府多储银、锡。武帝遂采纳张汤等人意见，以一尺见方白鹿皮，四边绣上五彩缯丝，为皮币。一皮币值四十万钱。令王侯、皇族进京朝见，或相互走访，或参加祭祀大典，必将皮币张挂车前，方得通行。又以银、锡铸造白金币，大者圆形，龙纹，币值三千；中者方形，马纹，币值五百；小者椭圆，龟纹，币值三百。销毁半两钱，更铸三铢钱。禁止民间经营盐铁，违者左脚穿铁鞋，没收财物；私铸钱币者死。顿时，朝廷聚拢大量钱财。

于是以东郭咸阳、孔仅二人为大农丞，负责盐铁业。全国设置盐署三十六处，铁署四十八处。桑弘羊善于计算，负责盐铁财务。东郭咸阳本齐地大煮盐商，孔仅是南阳大冶炼商，二人产业都累千金。桑弘羊是洛阳商人子弟，善于心算，被称为神童，十三岁为侍中。有此三人把握盐铁事务，能明察秋毫。

南阳人宁成，在景帝时继郅都之后为中尉，武帝时迁内史，为有名酷吏，先因犯法下狱，越狱私下刻“传”潜逃，逢大赦归家，以放高利贷聚富，后录用函谷关都尉。既为都尉，仍不改酷吏作风，出入此关吏民称：“宁愿见哺乳母虎，不愿见宁成发怒。”

河东人义纵，初为上党县令，治政严酷，不徇私情，使得县境之内无盗贼容身之地，被迁为长安县县令。长安多皇族权贵，子弟门客，依权仗势，违禁乱法之事不断。义纵到任，雷厉风行，不避贵戚。王太后外孙仲，身为皇亲，有恃无恐，横行京师，被义纵绳之以法。武帝赏识，使任河内郡都尉。河内豪强地主众多，气焰凶炽。义纵到郡，尽诛郡内豪强穰氏家族。河内立安，道不拾遗。遂为南阳太守。到南阳上任过函谷关，关都尉宁成躬身站立关口迎送。义纵却不买帐，上任伊始，着手调查宁成家族罪恶，斩其一门。南阳吏民为之重足而立，不敢迈步。又徙定襄太守。定襄近塞，大军出征屡过定襄，社会治安极为混乱。义纵一到，突然封闭定襄监狱，将私自探监者宾客、父母、子弟二百余人，一体抓捕，以“为死罪解脱”之罪，当日与二百余罪犯一起报请朝廷后全部诛杀。郡中吏民不寒而栗，定襄社会治安第二天就好转。当时，赵禹、张汤等人都以严苛位列九卿，尚能依据法律办事；至于宁成、义纵等人，专以老鹰捕小鸡方式治事。

阳陵人王温舒，前为广平都尉时，在郡中挑选十余劣迹壮士为爪牙，掌握其罪，然后放手捕盗。此辈为了将功折罪，都拼命按照王温舒旨意抓捕盗贼。因此，齐、赵郊外盗贼不敢靠近广平。广平因此夜不闭户。后调任河内太守，九月到任，令人挑选快马五十匹，然后使官吏分头捉拿郡中豪强、奸猾之徒。十日之内抓捕千余人，具列罪状，罪大者灭族，罪小者自死，家财没入官府。使驿官各骑快马，络绎不绝向朝廷传送奏章，不过二三日便传送完毕，以致一时间流血十余里。河内吏民惊其神速！到十二月底，郡中无人敢出声，无人敢夜行，乡村中夜间不闻狗叫。有罪犯逃避邻郡，王温舒派吏追捕，回来已是春季。汉朝有法，春季禁止捕盗。王温舒跺脚叹息说：“嗟乎，惜哉！若令冬季延长一月，吾事完矣！”

五年三月，有人控告丞相李蔡在建造陵墓时，侵占孝景帝墓道旁空地，犯不敬之罪。诏“诣廷尉”。李蔡自杀。

武帝在西北渥洼水中得到一匹神马。当时正设立乐府，使司马相如等人作赋，以中山人宦者李延年为协律都尉，佩二千石印绶为配乐，令乐工演唱。及得神马，使以为歌。汲黯说：“凡王者作乐，上以承祖宗，下以化兆民。今陛下得马，诗以为歌，奏于宗庙，先帝、百姓岂知哉？”武帝不悦。

武帝招延人才常恐不足，然而性情严峻，群臣稍有犯禁或欺罔，则遭诛杀，无所宽假。汲黯劝谏说：“陛下求贤甚劳，未尽其用，则已诛之。以有限之士恣无已之诛，臣恐天下贤才将尽，陛下谁与共治乎？”当时汲黯意甚激动，武帝却笑笑说：“世上何患无才？患人不能识耳，如能识之，何患无人？所谓才能，犹有用之器，有才而不肯尽用，与无才同，不杀何用？”汲黯说：“臣虽不能说服陛下，而心知其非。愿陛下自今改之，无以臣为愚而不知理也！”武帝顾视群臣说：“汲黯自言阿谀奉承则不可；自言为愚，岂不信然乎？”

汲黯遂因犯法被免职，以定襄太守义纵为右内史，河内太守王温舒为中尉。

朝廷因三铢钱币值过小，不便交易，又改铸五铢钱。老百姓为生活所迫，很多人冒死私铸，淮阳一带尤为严重，多得不能尽诛。武帝因重新启用汲黯，使任淮阳太守。汲黯伏谢不受印。武帝多次下诏强授，汲黯才勉强奉诏。汲黯流泪对武帝说：“臣自以为老身将填沟壑，不复得见陛下矣！不意陛下不以臣为卑劣，复为郡吏。臣常有狗马病，力不能胜任一郡之事。臣愿为中郎，出入宫禁，为陛下补过拾遗！”武帝说：“君轻淮阳乎？吾今召君赴淮阳，顾念淮阳吏民不和，欲借君之重也。君但当卧床而治可矣。”

汲黯既出，往访大行令李息，对李息说：“黯被弃于外郡，不能与朝议矣。御史大夫汤，智足以拒谏，诈足以饰非，专务巧佞、狡辩之辞，不肯正为天下言，专阿主意。主所不欲，因而毁之；主所以欲，因而导之。好兴事，弄文法。内怀奸诈以御主心，外挟贼吏以为威重。公位列九卿，不早言之，将与之俱戮矣！”李息畏惧张汤权势，终不敢向武帝进谏。

汲黯治理郡务，一如往昔作风，淮阳政治日趋清明。

后至张汤倒台，武帝得知汲黯当初对李息之言，并诛李息。同时为褒奖汲黯，诏令享受诸侯国相俸禄。七年后汲黯病逝。汲黯死后，武帝因为汲黯之忠，迁其弟汲仁官至九卿，子汲偃官至诸侯相。其亲属官至二千石者十人。濮阳同乡为官者，都敬重汲黯，甘居其下。此是后话。

五年四月，诏迁奸猾不法吏民于边疆；以太子少傅庄青翟为丞相。

这年，司马相如因病告归，数月后病逝。