却说前将军李广与右将军赵食其因无向导迷失方向，没有及时跟上，致使丧失战机。大将军引兵回至漠南，才遇上两位将军。大将军使长史责问李广、赵食其。两位将军说明情况。长史叫李广和各校尉到幕府对簿。李广说：“吾自失道，诸校尉无罪，吾一人去可矣。”回到军中对部下说：“广自结发来，与匈奴大小七十余战，今幸从大将军出战单于兵，而大将军徙我部东向，迂回绕远又迷失方向，岂非天哉！且广年六十余矣，终不能面对刀笔之吏！”遂引刀自刭。广为人廉洁，得赏赐辄分其麾下，与士卒同饮食共患难，为二千石四十余年，家无余财。广猿臂，善射，度不中不发，发即应弦而倒。某夜，李广外出打猎，一阵山风吹过，茅草索瑟而动，广见草中一物，疑是老虎，一箭射去，并无动静，走近一看，竟是岩石，只见箭镞整个射了进去。李广大惊，从人啧啧称奇。接着再射，终不能入。李广将兵，饮食有难，士卒不尽饮，广不近水；士卒不尽食，广不尝食。手下将士以此乐为其用。及广死，全军皆哭。百姓闻之，无论老壮，都为垂泪。

先前，李广获罪居家时，曾与灌婴之孙灌强，夜出蓝田南山中射猎。半夜回家，过霸陵亭，霸陵尉酒醉，闭关不纳。广从骑通报说：“故李将军。”霸陵尉说：“今将军尚不得夜行，况故将军乎！”李广只得止宿亭下。后匈奴击败韩安国，武帝重新启用李广，任为右北平太守。广再过霸陵亭，挟霸陵尉而去，斩于军中。

诸与广同时出山，或原在广手下任职者，大多封侯；广堂弟李蔡军事才能在下等之中，声名远非李广大，也封列侯，位至三公。然而李广终不得封，位不达九卿。广尝与望气者王朔私下说：“自汉击匈奴来，广未尝不在其中，而诸部下校尉，才能不及中人，然以军功封侯者数十人；而广不为人后，却无尺寸之功得以封侯，此何哉？是我相不当为侯耶？抑或命不该封侯耶？”王朔问：“将军自度，曾为后悔事否？”李广说：“我为陇西太守时，羌人反，我诱其降，降者八百余人，被我一日杀之。我一生悔恨只为此事。”王朔说：“罪莫大于杀已降，此乃将军所以不得为侯也！”

李广三子：李当户、李椒、李敢，都为郎官。一次武帝和弄臣韩嫣戏耍，韩嫣行为无状，被李当户一顿暴打。武帝以李当户勇敢，特别看重，不想英年早逝；李椒位至代郡太守。二人都比其父李广先死。李当户有遗腹子名李陵，长大后在军中从事，待下文再表。此次出战，李敢以其勇在霍去病手下为校尉。李广死后，武帝以李敢接替其父李广为郎中令。右将军赵食其贻误军机，下狱当死，免死，赎为庶人。

于是，武帝增设大司马一职，令大将军卫青、骠骑将军霍去病都为大司马，兼管尚书事，位在丞相之上，使霍去病俸禄与大将军卫青等同（大司马为荣誉称号，无印绶，往往与大将军等职位相称。大司马大将军为内朝领袖，战时领兵征战，平时执政，掌握中枢机密，可领衔在内朝预闻政事，参议决策。汉代，有资格冠加大司马的有四类将军，即大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军。武、昭以后，大将军无不加大司马称号。车骑、骠骑、卫将军或加或不加。其他将军不可加大司马称号 。其中大司马大将军、大司马骠骑将军，尊比丞相；大司马车骑将军、大司马卫将军，尊比上卿。大将军、骠骑、车骑、卫将军因为有了大司马这一荣誉称号，得以名正言顺地在内朝掌握枢机，权位超越丞相）。武帝通过增设大司马一职，丞相职权被削弱。

从此以后，大将军卫青名望逐渐消退，而霍去病声望日益兴隆。大将军故友、门客，纷纷改投霍去病。

霍去病与卫青关系亲厚，两人虽然战功显赫，但从不结党，更不养士。苏建曾劝卫青养士以求名声。卫青以为养士徒招天子忌讳，为臣但需奉法遵职，无需养士求名。这方面操守，霍去病与卫青同。

霍去病为人，寡言稳重，勇力过人，敢作敢为。武帝曾叫他学习孙、吴兵法，霍去病说：“战顾方略耳，学古兵法何用。”武帝为表霍去病之功，在长安为其建造府邸，霍去病作战回来，武帝使去察看。霍去病说：“匈奴未灭，何以家为！”由此，武帝更加喜爱他。但霍去病因为少年显贵，不知体贴部下。此次出军，武帝使尚食监赐送食物数十车，至班师，粮食、肉类尚剩数车，而其士卒却忍饥挨饿；在塞外，军队曾因缺粮士气不振，而他自己却在踢球玩。如此种种。大将军卫青为人仁和，爱护士卒，谦虚退让，以温顺随和得武帝赏识。二人志操如此。

不久，李敢得知父亲李广死因，怨恨大将军卫青，遂至发生争执，出手打伤大将军。卫青肚量大，隐瞒不说。不想被霍去病得知。霍去病与卫青是甥舅关系，怕李敢日后对卫青不利，竟叫了李敢跟从皇上到雍县打猎，猎中背后放黑箭将他射杀。霍去病当时正贵宠，武帝隐瞒真相，说李敢被鹿撞死。李敢有女儿为太子侍妾，很受宠爱；李敢之子李禹也受太子厚待，但贪财好利，李氏家族日渐败落衰微。此是后话。

漠北一战，汉朝共斩获匈奴兵八九万，而汉兵伤亡也数万。两军出塞时，检阅官校点，计有公私马十四万匹，回来时不满三万匹。

此后，匈奴远遁，沙漠以南无匈奴王庭。汉军渡过黄河，从朔方郡以西到令居县，处处开通河渠，设置田官，派士卒五六万人屯垦，逐渐蚕食到匈奴故地以北。但汉朝也因缺少马匹，不再大举出击匈奴。

匈奴用赵信计，遣使与汉朝讲和，表示愿意和亲。武帝和群臣商议对策，有人主张和亲；有人不同意，必使匈奴臣服。丞相长史任敞说：“匈奴新破窘困，宜使为外臣，朝请于边。”武帝即派任敞往说单于。单于怒，将任敞扣留不放。

博士狄山建议以和亲为便。武帝问张汤，张汤说：“此愚儒无知。”狄山说：“臣虽愚，却是愚忠；若御史汤，乃诈忠。”张汤此时正红，武帝作色说：“吾使尔居一郡，能不使匈奴入侵乎？”狄山说：“不能。”武帝说：“一县何？”狄山说：“不能。”武帝说：“一要塞何？”狄山怕再说“不能”至于获罪，因勉强说：“能。”武帝遂使狄山到北边守卫要塞。不到一月，匈奴取狄山人头而去。自此以后，群臣震慑，不敢得罪张汤。