元光元年十一月，诏令郡国举孝廉各一人。五月，再举贤良、文学，武帝亲自出题问策。广川人董仲舒应时而出。

董仲舒精于《公羊春秋》，进退容止，非礼不行，为当代鸿儒，学士都尊以为师。

儒学提倡“三纲五常”（三纲：即君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲；五常即仁、义、礼、智、信），治政主张教化，以德服人。儒学创始人是春秋时的孔子。战国时，儒学与其他诸学高士并称博士。秦时，始皇置“博士七十人”。后秦始皇焚书坑儒，独兴刑律，诸学皆废，儒学难逃一劫。汉兴，高祖厌恶儒生，又忙于兵戈，除叔孙通等少数儒生得以一时活跃外，难有表演舞台。高后、文景时，百废待兴，百姓需要休养生息，以曹参为代表的黄老思想占统治地位，儒学也无出色表现。景帝时，虽设博士一职，当时，有董仲舒、胡毋生、辕固生等人，待职其间，但都只是摆设，并不任以要职，加以窦太后好黄老，诸博士不仅难以儒业得幸，而且时有触忌犯讳之虞。窦太后曾问辕固生《老子》之书，辕固生说《老子》是“家人之言”，窦太后愤而骂《五经》为“司空城旦书”（犹言刑徒之书），并令辕固生徒手斗野猪。幸而景帝怜悯，赐给一柄利剑，才免于横死。众博士心惊，纷纷找借口逃去。辕固生外调清河太守；韩婴出任常山太傅；胡毋生以年老告归；董仲舒低调做官，专治学术。此见窦太后去世，武帝看重儒学，乃敢出头露面。

董仲舒在策文中提出“天人感应”、“大一统”、“君权神授”、“正己正天下”理论，和“罢黜百家，表彰六经”主张，史称“天人三策”，受武帝赏识。但武帝此时政治思想已趋成熟，他深知儒学一套，教育人犹可，用来治政则不行。于是以董仲舒为江都国相，事易王。易王刘非是武帝哥哥，向来骄横好勇，武帝想使仲舒以儒家礼仪开导他。

元光二年十月，有匈奴使者请求和亲。武帝使群臣讨论。大行令王恢是燕人，了解胡人脾性，献议说：“汉与匈奴和亲，率不过数岁即背约。不如勿许，兴兵击之。”御史大夫韩安国反对说：“匈奴迁徙鸟举，难得而制，中国自古视之非人。今远行数千里与之争利，人马疲乏，劳逸悬殊，此危道也。不如和亲。”群臣多附安国。于是武帝同意和亲。

当时，李广与程不识都以边塞太守身份将兵，风格截然不同，但都有名气。李广带兵无规定编制和行列阵式，常择水草丰美之地驻扎，人人自便，军中文书简约，夜间不设刁斗，从未有失。程不识整肃军纪，簿籍正规，行军布阵严格有序，设岗哨，击刁斗，军不得休息，也未遭遇敌人偷袭。程不识说：“李广军极简易，如遇偷袭，则无以御敌；然其士卒佚乐，咸乐为其死。我军虽烦扰，敌亦不能犯焉。”然而，匈奴人更畏惧李广谋略，士卒也多乐从李广而苦程不识。后二人都以名将被征为卫尉。李广为未央宫卫尉。程不识为长乐宫卫尉。

雁门郡马邑县豪强聂壹，通过大行王恢向武帝献计说：“匈奴初和亲，亲信边境人民，可诱之以利，伏兵击之，必胜之道也。”武帝也想以武力征服匈奴，于是召问诸公卿。王恢说：“臣闻代国全盛时，北有强胡之敌，内连中国之兵，然尚得养老、育幼，以时种植，仓廪常实，匈奴不敢轻边。今以陛下之威，海内为一，匈奴仍侵盗不已者，以不恐之故耳。臣以为击之便。”韩安国说：“臣闻高皇帝白登之围，七日不食，及解围，无忿怒之心。圣人以天下为度，不以一己之怒而损天下，故遣刘敬结和亲，至今为利五世。臣以为勿击便。”王恢说：“不然。高皇帝身披坚执锐，征战十年，所以不报平城之仇者，非无报仇之心，与民休息也。今边境屡惊，士卒伤死，中国运尸之车，道路相望，此仁人之所痛，勇士之所恨也。故言击之便。”安国说：“不然。臣闻用兵者以饱待饥，以整待乱，以逸待劳；故交兵则覆其众，伐国则堕其城，坐而能役敌国，圣人之兵也。今卷甲轻举，深入长驱，难以为功；纵行则受迫胁，横行则无后继；行速则粮乏，行缓则失利，不至千里，人马乏食。《兵法》云：‘遗人，获也（意为派出军队，就会被敌人擒获）。’臣故曰勿击便。”王恢说：“不然。臣今言击之便者，非发兵深入，而因单于之欲，诱而击之，我选枭骑、壮士暗中埋伏，据守险要，乘彼不备，或击其左，或袭其右，或挡其前，或绝其后，单于可擒，必获全胜。”武帝采纳王恢意见。

六月，以御史大夫韩安国为护军将军，卫尉李广为骁骑将军，卫青姐夫太仆公孙贺为轻车将军，大行王恢为将屯将军，太中大夫李息为步兵将军，率车、骑、步兵三十余万，隐蔽于马邑谷中，诱单于入马邑纵兵然后击之。于是，使聂壹为间谍，亡入匈奴，诓单于说：“吾能斩马邑令、丞，以城降单于，则一城财物，可尽为单于所得。”单于不疑，整装待发。聂壹回到马邑，斩一死刑犯，以其头悬挂马邑城门下，晓示单于使者说：“马邑长吏已斩，可叫单于速来！”单于乃将十万兵入武州塞。距离马邑城百余里处，因见牲畜遍野而无牧人，怀疑有诈，遂改变计划，率兵攻打亭隧，抓获雁门尉史欲杀之。尉史怕死，因将汉兵方案和埋伏地点和盘招供。单于大惊说：“吾固疑之！”即引兵奔还。既离汉境，单于欣慰说：“吾得尉史，天也！”即封该尉史为名誉天王。塞下传言单于已远去，汉兵追到边塞，度不能及，收兵而回。王恢率领部军出代地，负责袭击胡人辎重，抄敌后路，因见单于撤军，兵多将广，不敢出击，听其通过。

武帝于是怨恨王恢。王恢辩解说：“始约，诱单于入马邑城，主力与其战，臣击辎重，可得利。今单于不至而还，臣寡不敌众，固知不战而还罪至死，然完还陛下三万将士。”武帝不听，下廷尉审查。廷尉判决：“避敌观望，当斩。”王恢使人以千金贿田蚡，求向皇帝说情。田蚡不敢直言，而告太后说：“王恢首为马邑计，今事不成而诛恢，是为匈奴报仇也。”武帝看望太后时，太后以此言相告。武帝说：“谋本出于恢，为践其谋，征发天下兵数十万，劳师动众。恢所部劫敌辎重，犹颇可慰士大夫之心。今不杀恢，无以谢天下！”王恢闻此言，畏罪自杀。

从此以后，匈奴断绝和亲念头，冲击路塞，劫掠人民，没完没了。然而仍然贪乐边关贸易，喜爱中原财物。汉朝也不禁止关市，以投其所好。

马邑之谋虽然失败，却结束了西汉自立朝以来对匈奴被动忍让的局面，拉开了汉匈全面战争的序幕。

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