汉朝历经文景时的无为而治，经济发展，府库充实；但诸侯骄恣、豪强坐大，四夷凌侵，匈奴寇边，西汉社会在升平的表象下，实已潜藏着严重危机。汉武帝继位时年仅十六岁，精力旺盛，雄心勃勃，想大干一番事业。但是，朝中大臣大多是祖母窦太皇太后势力。景帝因太子年轻，去世前把调兵虎符交窦太后掌管。窦太后此时虽然双目失明，却牢牢把持朝政。武帝想培植自己势力，因封母后同母异父弟田蚡为武安侯、田胜为周阳侯，以备后用。

建元（年号从汉武帝时开始，以前没有年号）元年十月，诏丞相、御史、列侯，及二千石以上官员，举荐贤良、方正、直言、极谏之士。当时，窦太后好黄老学说；武帝却崇尚儒学，他想通过此次选拔，录用一批儒学人才，以此打压老太婆。武帝亲自出题，策问古今统治之道，参加考试者一百余人。

丞相卫绾奏：“所举贤良，或治申（申不害）、商（商鞅）、韩非、苏秦、张仪之言，乱国政者，请皆罢。”卫绾也是黄老学派，他话中所提，皆战国时著名法家。武帝批“可”。

会稽人庄助、菑川人公孙弘等人策文得武帝看好。庄助被任为中大夫；公孙弘为博士。

二月，诏赦天下；赐民爵一级，民年八十岁以上免家里二人之赋，九十岁以上免全家兵役并子孙一人劳役；朝廷发行三铢钱。

六月，丞相卫绾以不称职免，以魏其侯窦婴为丞相，武安侯太中大夫田蚡为太尉。

窦婴和田蚡都好儒，推荐名儒代地人赵绾为御史大夫，兰陵人王臧为郎中令，首开白身直入三公先例。赵绾奏请建明堂，以行儒礼，并向武帝推荐其师申公。秋季，武帝遣使以玉帛、安车蒲轮迎申公。申公既到，武帝问以治政之道。申公年八十余，回答说：“为治者不在言多，顾身体力行耳。孔子曰：身不正则言不行……”满口迂腐荒唐。武帝听着，默然不悦，但既已召来，只好给个位子，因任为太中大夫（参与议论，秩比千石），宿鲁国官邸，参与商议有关明堂、巡狩、改历、服色诸事。

诸新贵着力协助武帝革新，为去除干扰势力，建议列侯回国，同时向老派发起攻击，检举谴责窦氏家族中品德低劣者，并除族籍。列侯大多娶公主为妻，有窦太后做靠山，都不想离开京城。因此，毁谤田蚡、赵绾等人之言，源源不断传入太后耳中。窦太后不喜欢儒术，对年轻人敢说敢做、目无尊长之为很是反感，有意干政。御史大夫赵绾建议诸事“勿奏东宫（指窦太后）”。窦太后大怒说：“此欲为新垣平也！”于是，暗中使人搜得赵绾、王臧奸利之事，弹劾武帝用人不当，气势很是凌厉。武帝羽翼未成，慑于窦太后威势，只好退让，因放弃建明堂，所兴一律皆废。赵绾、王臧撤职下狱。二人在狱中被逼自杀。丞相窦婴、太尉田蚡被免职。申公称疾告归。新老派之争，以新派失败告终。从此武帝韬光养晦，事事顺着窦太后。

二年三月，武帝听从窦太后旨意，以黄老学派太常柏至侯许昌为丞相，武强侯庄青翟为御史大夫，石建为郎中令，石庆为内史（掌治京师）；罢太尉一职。

石建、石庆是万石君石奋之子。石奋赵国人，高帝时以其姐为美人相从。文帝时为太子傅。石奋虽无文学，然恭敬谨慎无人可比。景帝时，位至九卿，因其过于恭谨，为景帝所忌惮，迁为诸侯相。石奋及其四子皆为二千石，因号“万石君”。景帝末年，万石君以上大夫告老归第，每逢朝廷大典，以“特进”朝见。万石君进宫，所过门阙，必下车趋步而行，以示恭敬；每见御驾，必手扶车轼，以示尊敬。子孙为小吏，假日回家看视，万石君必身穿朝服相见，不直呼其名，而以职名相称，如在官府中。子孙有过，他从不口头责备，而是饭时坐侧位，对案不食。子孙互相批评，并请长辈出面调解，肉袒谢罪悔过，才罢。以故子孙不敢犯错。有成年子孙在旁，万石君虽闲居无事，必衣冠整齐，用行动做出表率。他待人有礼，执丧必孝，处事严谨。子孙遵教，都以孝谨闻于郡国。及赵绾、王臧获罪，窦太后以为为儒者文多质少，念万石君家不言而躬行，故以重用。

石建既为郎中令，每五日一休假，归视父亲，必先入侍者小屋询问父亲身体情况，再把父亲内衣拿到门外水沟里洗干净，并不让父亲知道，然后才拜见。石建年老发白，万石君还健康无病。石建在武帝身边任职，见事有可谏，必屏去左右，然后极言；至廷上，有如局外人，从不与人争论。武帝因此信任他。石庆尝为太仆，为武帝驾车外出，武帝问他几匹马拉车？石庆并不随口回答，而以马鞭一一点数，然后举手说：“六匹马。”石庆在诸子中最为简便，其他数子可知。石庆后为齐国相，齐国上下敬慕他家家风，故不用政令而国中安定。石庆过世后，人们为他立“石相祠”。

武帝被立为太子时，馆陶公主有一臂之力，及为帝，立其女陈阿娇为皇后。馆陶太主自恃有功，求请无厌，武帝深以为患。陈皇后骄妒，擅长邀宠而不能生育，求医之钱达九千万之多，然而终不得一子，以故失宠。王太后对武帝说：“汝新即位，大臣未服，先为明堂，太皇太后已怒；今忤太主，必遭重谴。妇人性喜悦耳，汝好自为之！”武帝乃对太主和皇后稍加恩礼，矛盾渐解。

有人想为晁错翻案，借以抑制诸侯，进而削弱老派。于是，揭露、弹劾诸侯王之章，日达皇帝案前。有关部门甚至动用刑罚，逼迫诸侯臣子证明诸侯王之过。朝廷与诸侯之间矛盾日益加深。

三年十月，叔代王刘登、济川王刘明，兄长沙王刘发、中山王刘胜来朝。武帝置酒款待。席间有乐工奏乐，刘胜听着听着忽然涕泪交加。武帝问为何哭？刘胜回答说：“悲者听不得唏嘘之音，思者听不得叹息之声。今臣心结日久，每闻幽雅之声，不知涕泣之横流。臣有幸为东藩，属又称兄。今群臣非有葭莩（ji fú，葭，初生的芦苇；莩，芦茎上的包衣）之亲、鸿毛之重，却群居党议，朋比为逆，离间宗亲，骨肉冰释，臣窃伤之！”于是，在座诸王各以见闻相诉。武帝听后，因阻止有关部门弹劾诸侯之事。政局才得以稳定。

七月，济川王刘明擅杀中傅，废迁防陵（今湖北省境内）。

匈奴骚扰不断，武帝几次想出兵，窦太后以为国力尚弱，军队数年不战，将士懈怠，马匹羸弱，不利战争。武帝只好作罢。这时有匈奴降者说：“西方有月氏国，居于敦煌、祁连山间，人口四十万，当初冒顿单于击破其国；老上单于杀月氏王，以其头骨为饮器。余众迁移伊犁河流域，怨恨匈奴。”武帝招募能通使月氏之人，以图联手对付匈奴。汉中城固人张骞以郎应募，奉使出使西域。

三年七月，有东瓯国使者告急。

当初七国之乱平定时，吴王刘濞之子刘驹亡走闽越，怨恨东瓯杀其父，常劝闽越击东瓯。至武帝继位，闽越发兵围东瓯。武帝以问田蚡。田蚡说：“越人相攻击，固其常耳，又数反覆，自秦时即弃去不治，不足以烦中国。”中大夫庄助说：“但患力不能救，德不能及。诚能，何故弃之？且秦朝举咸阳而弃之，何况南越？今小国穷困告急，天子不救，尚求谁乎？如此，则何以使郡国？”武帝说：“舅父不足与谋，中大夫之言是。然我新即位，不便以虎符调兵。”于是，遣庄助持皇帝符节，征发会稽守军。

庄助到会稽，会稽郡守以无虎符，拒不发兵。庄助当场斩一司马，告知皇帝谕意，遂发兵度海救东瓯。闽越闻汉兵来，罢兵引去。东瓯之围解，尚怕汉军退后闽越再犯，请求举国内迁。武帝同意。于是悉数北迁，安置于江、淮间。

经过此役，窦太后才觉得这个孙子不简单，再加自己双目失明，年老昏聩，不谙军事，才将虎符交出。