吕后想使江山移手吕氏，故迟迟不为惠帝配婚，也不为行成年加冠礼，至与审食其奸情败露，才觉得应该让惠帝成婚。吕后想来想去没有合适人选，竟然想到张敖与鲁元公主之女张焉。张焉这时候还不满八岁，又与惠帝是甥舅关系，吕后为了达到目的，竟不顾乱伦和未成年，硬是撮合成这桩婚事。惠帝慑于雌威，只得任其摆布。

四年十月，惠帝大婚，立鲁元公主女张焉为皇后。

三月，惠帝行成年加冠礼，大赦天下；减省“妨吏律”，废除“挟书律”。

惠帝婚后迁居未央宫，常去长乐宫朝见、请示太后。惠帝见每次出行前，免不了要清道戒严，骚扰百姓，因命人在武库南修筑空中走廊（此可称天下第一座立交桥）以通长乐宫。道既成，奉常叔孙通见此道覆压通往宗庙道路之上，对惠帝说：“此高祖衣冠出巡之道也，子孙奈何乘其上？”惠帝一听也慌，连忙叫人拆除。叔孙通说：“人主无过。今已作，百姓皆知之矣，拆之是示过于民也。陛下可在渭北重建宗庙，增大庙址，此乃大孝之本也。”惠帝遂喜，因在渭河北阪重建宗庙。

五年，气候反常，自然灾害不断：冬天桃李开花，枣树结果；长乐宫鸿台、冰库、织造室，相继失火；夏季大旱，河水干涸。

八月，平阳侯相国曹参去世，谥号懿侯，子曹窋袭爵。

六年十月，以安国侯王陵为右丞相，陈平为左丞相（汉时，右大左小）。王陵因早时无意从高帝，以故晚封。同月，齐王刘肥去世，谥号悼惠王，子刘襄袭位。

夏季，留侯张良去世，谥号文成侯，子张不疑袭爵。张良死后，与黄石同葬，后人祭奠张良，也同时祭奠黄石。舞阳侯樊哙去世，谥号武侯，子樊伉袭爵。以周勃为太尉。

七年冬，征发车、骑、步三军屯荥阳，由灌婴统率，以防关东诸侯。

七年八月十二日，惠帝崩于未央宫，谥号“孝惠”。 惠帝因“人彘”事件吓出毛病，身体一直不好，终年二十三岁，计在位七年。

太后哭无泪。张良小子张辟强年十五岁，入侍宫中，因对丞相陈平说：“太后独有孝惠一子，今崩，哭无泪，丞相知其故乎？”陈平问：“何故？”辟强说：“帝无子，太后畏君等，故哭无泪。君等危矣。”陈平问：“为之奈何？”辟强说：“君若请拜吕台﹑吕产﹑吕禄为将，以统南、北军，诸吕皆入宫用事，如此则太后心安，君等幸得脱祸矣。”陈平请如辟强言，太后之哭乃哀。于是，大赦天下。

当初，张皇后因年少不能生子，吕太后使张皇后假装怀胎，然后夺养一宫女子，杀死其母，称由后出，立为太子。惠帝既葬，太子即皇帝位，史称“少帝”，因为年幼，政令出自吕后，历史以高后纪年。

高后元年，吕后想立诸吕为王，问右丞相王陵，王陵说：“高帝斩白马而盟：‘非刘氏而王，天下共击之。’今王吕氏，非约也。”太后不悦，又问左丞相陈平和太尉周勃。二人回答说：“高帝定天下，王子弟；今太后称制，王诸吕，无所不可。”太后遂喜。

既罢朝，王陵责问陈平、周勃：“始与高帝喋血盟誓，诸君岂不在耶？今高帝崩，太后欲王诸吕，诸君阿意背约，何面目见高帝于地下乎？”陈平、周勃说：“今面折廷争，臣不如君；后全社稷，定刘氏，君不如臣也。”

十一月，太后因王陵不听，夺去相位，改任帝太傅。王陵称病辞职归第，七年后而终。于是，以左丞相陈平为右丞相；以辟阳侯审食其为左丞相，使监宫中，如郎中令。众臣见审食其得幸于太后，又掌枢中机密，都奉承巴结，故实际权力比丞相还大。

太后对赵尧当年为高帝设计保全赵王如意一事耿耿于怀，于是找个碴，免去御史大夫之职。上党郡守任敖，高帝起事前曾为沛县狱吏，对太后有恩，被任为御史大夫。

高后想大封吕氏。十二月，追尊先父临泗侯吕公为宣王，先兄周吕侯吕泽为悼武王，想通过追封死人来试探群臣，并使之慢慢接受。

正月，废除 “株连三族罪”和“妖言令”。

四月，吕后女鲁元公主病逝，谥号鲁元太后；以公主与张敖子张偃为鲁王。

太后在封诸吕前，有意先封“刘氏”。于是，以宫女所生六子，强说由惠帝所出，都封侯王：刘山为襄城侯，刘朝为轵侯，刘武为壶关侯，刘强为淮阳王，刘不疑为常山王，刘义为恒山王。因都年少，各由吕氏宗亲辅佐，一为安抚刘氏宗室，堵塞众口；二为加强吕氏势力。然后使大谒者张释，把自己想封吕氏之意，逐渐透露给诸大臣。诸臣识趣，遂奏请太后立兄悼武王吕泽长子郦侯吕台为吕王，割齐国济南郡为吕国。吕台立后五月死去，由其子吕嘉袭位。

于是，顺水推舟，封兄吕释之子吕种为沛侯；以姐子平依母姓吕，为扶柳侯；其他诸吕，如吕禄为胡陵侯，吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯，妹樊哙之妻吕媭为临光侯。

为了笼络和控制刘氏，又封楚元王刘交之子刘郢客为上邳（p）侯；齐悼惠王刘肥次子刘章为朱虚侯，小子刘兴居为东牟侯。三人皆入宫宿卫。并以吕禄之女嫁刘章为妻，吕产之女嫁梁王刘恢，另一吕氏女嫁赵王刘友。

二年秋，发行八铢钱。

少帝渐渐长大，得知自己并非惠帝与张皇后所生，口出怨言说：“后安能杀我生母而冒充我母耶？我长大必报此仇！”太后闻讯大惊，遂幽禁少帝于永巷，对群臣说：“凡有治理天下，为万民命者，盖之如天，容之如地，上有欢心以安百姓，百姓欣然以事其上，上下相偕而天下治也。今帝病久不愈，失惑昏乱，不能继嗣奉宗庙，不可属天下。宜另立他人。”群臣都顿首附和：“皇太后为天下齐民计，所以安宗室社稷甚深，我等顿首奉诏。”于是，废少帝，幽杀于永巷。

四年五月十一日，立宫女所生子恒山王刘义为帝，改名刘弘。刘弘年幼，朝政仍由太后主持，故登基不改元。同年，御史大夫任敖去世，以曹参子平阳侯曹窋为御史大夫。

五年春，有关部门奏：“南越国日夜操戈，有窥视我中原之心，请罢南越关市，禁止出售铁器。”太后允如所奏。南越王赵佗因与长沙王吴臣有摩擦，怀疑是长沙王捣鬼，遂自立为南越武帝，发兵攻打长沙，掳掠数县而去。汉廷以隆虑侯周灶将兵击南越。

八月，淮阳怀王刘强夭折，以壶关侯刘武为淮阳王。

九月，征发河东、上党两郡骑兵，屯守北地以备胡。

六年十月，以吕王吕嘉骄恣淫奢，废其位，改立吕台弟吕产为吕王。

四月，宣平侯张敖去世，赐谥号鲁元王。

赵王刘友既娶吕氏，不爱吕氏而爱他姬。吕氏一怒之下进京向太后诬告刘友说：“赵王言：‘吕氏安得王？太后百年后，吾必击之！’”吕后大怒，召刘友到京，囚禁于长安官邸，断绝饮食供给。赵臣有私下送食者，按罪论处。赵王几次饿昏，乃作歌说：

诸吕用事兮刘氏微，迫胁王侯兮强授我妃！我妃既妒兮诬我以恶，谗女乱国兮上曾不寤！我无忠臣兮何故弃国，自决中野兮苍天与直！吁嗟不可悔兮宁早自戕，为王饿死兮谁者怜之，吕氏绝理兮托天报仇！

过十余日，刘友被活活饿死，以平民礼葬于长安郊外。后得昭雪，谥号赵幽王。

于是，改封梁王刘恢为赵王；吕王吕产为梁王，留居京师，为帝太傅。

刘恢改封赵地后，郁郁不乐。王后为吕产女，左右从官皆吕氏亲属，擅权干政，行动处处受制，不能自主。六月，刘恢所宠美姬被王后鸩杀，刘恢悲愤自杀。太后以刘恢因一妇人而轻弃社稷，夺其国祚，因遣使告代王刘恒：欲以恒为赵王。刘恒商诸群臣。群臣以为赵国乃诸侯中膏腴之国，太后唯恐吕氏不能得，封刘氏为赵王，不过摆摆姿态，今遣使臣来，名为告知，实为试探，故不可往，往则危险。刘恒乃谢太后，愿守代边。太后闻报，果然高兴，佯骂代王不识抬举，因封其兄吕释之之子吕禄为赵王，追尊吕释之为赵昭王。为平息舆论，又立平昌侯刘太为济川王。

将军营陵侯刘泽，是高祖远房弟，娶吕氏为妻。齐人田生对大谒者张释说：“太后封诸吕为王，诸大臣未必尽服。营陵侯刘泽，宗室中年龄最长，今能告太后封为王，则吕氏王位固矣。”张释入宫告吕后，吕后以为有理，因分割齐国琅琊郡为侯国，封刘泽为琅琊王。

七年十二月，匈奴进犯狄道，掳去两千人。

九月，燕王刘建去世。刘建本有美人所生一子，太后见燕国无人，派人杀其子，封吕肃王之子东平侯吕通为燕王，以吕通之弟吕庄为东平侯。因外孙鲁王张偃年少孤弱，又封张敖姬妾所生二子张侈为新都侯，张寿为乐昌侯，以辅鲁王。又以大谒者张释为建陵侯，以褒奖其立诸吕之功。