却说当初匈奴为秦所逐，向北逃徙，十余年不曾南侵。及中原内乱，匈奴逐渐坐大，乘隙南渡黄河。 匈奴单于头曼有太子名冒顿（mò dú）。后，头曼所爱阏氏（yan zhi相当于皇后、嫔妃）生小子，受头曼宠爱。头曼欲易太子。匈奴东有东胡西有月氏（读作yuèzhī）。先时，东胡、月氏都很强大。头曼为取信月氏，使冒顿到月氏为质。匈奴既强，头曼屡犯月氏，月氏欲杀冒顿。冒顿闻讯，盗马逃归。头曼因其勇武，使统万骑。冒顿乃作鸣镝（响箭），训练部下骑射，下令说：“鸣镝所射而不射者，斩之！”于是以鸣镝自射己马，将士多射，有数十个不敢射者，被冒顿一一斩杀。既而以鸣镝自射爱妻，仍有三五个不敢射，复被冒顿斩杀。然后以鸣镝射头曼座骑，左右无一不射。于是冒顿知其可用。一次，冒顿随头曼出外围猎，以鸣镝射头曼，手下统射，竟将头曼射成刺猬。头曼既杀，冒顿挥师而回，尽诛后母与弟及大臣不从者，自立为单于。

东胡闻冒顿弑父自立，使使者与冒顿说：“欲得头曼千里马。”冒顿以问群臣，群臣皆说：“此匈奴宝马也，勿与人！”冒顿说：“奈何与人邻国而爱一马乎？”爽以宝马赠东胡。过不久，东胡又使使者对冒顿说：“欲得单于一阏氏。”冒顿复问左右，左右皆怒，说：“东胡无道，乃求阏氏！请击之！”冒顿说：“奈何与人邻国爱一女子乎？”又以所爱阏氏给东胡。东胡王于是越发骄纵。东胡与匈奴之间，有一遗弃之地，方圆千里，双方各居一边，屯戍守望。东胡再次遣使说：“此弃地也，吾欲得之。”冒顿问群臣，群臣或说：“此荒地，与亦可，不与亦可。”冒顿大怒说：“地者国之本也，奈何与人！”尽斩言可与者，随即一跃上马，下令说：“国中有后出者斩！”倾国而出。东胡轻敌不备，遂被灭。

东胡既灭，因击月氏，月氏西逃，又复南下，兼并黄河以南娄烦、白羊二王之地，侵入燕、代，悉收当年蒙恬所夺之地，并夺汉河套以南诸要塞及朝那县、肤施县一带大片土地。此时，汉军正与项羽相持，无暇北顾，因此冒顿得以发展壮大，拥有控弦之士三十余万，威镇北方诸国。

于是，置左右贤王，左右谷蠡王，左右大将，左右大都尉，左右大当户，左右骨都侯，大者万骑，小者数千，各有分地，皆可世袭。

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