刘邦，字季，沛县丰邑中阳里人。曾祖父刘清，为战国末期魏国大夫。祖父刘仁始迁丰邑中阳里。父刘煓（tuān），字执嘉。母王氏（一说温氏），名含始。执嘉生性长厚，为里人所称道，人称太公。王氏生有四子：伯、仲（名喜）、邦、交。相传，王氏怀刘邦时，农事归来过大泽，于岸上小歇，须攸睡去，梦见一金甲神人，从天而降，与其交媾。是时，雷电交加，黑云蔽天，太公往视，见有蛟龙盘于其上。已而身孕，遂生刘邦。

刘邦其人，长颈高鼻，美须髯，左股有七十二颗黑痣，豁达大度，懒而喜施。太公家世业农，无非春耕夏种，秋收冬藏。伯、仲、交三子，随父营业。独刘邦不喜稼穑，专好浪游，结交宾客。太公屡戒无用，只好听他自由。伯妻见邦身长八尺，一介壮丁，勤吃懒做，坐耗家产，心生厌恨，口出怨言。太公只好分析产业，使伯、仲二子挚妻子另居。邦与交尚未娶妻，仍然随着父母。

无奈刘邦旧性不改，仍然终日游荡，不务生产。又往往从家里取得钱财，结交朋友，征逐酒食，寻花问柳，无所不来。太公见他年长无成，乃斥为无赖，连衣食都不愿周给。邦怡然自得，不以为意。有时嫌父噜苏，便到两兄家混吃。兄弟既已分家，伯妻不愿续供。邦胸无城府，直进直出。一日偕同宾客数人，到长兄家索食。时正晌午，长嫂见状，趋入厨房，以瓢刮釜，佯示饭完洗锅。刘邦自觉尴尬。友人知趣，作别而散。

邦至弱冠，谋得个泗水亭长。亭长职务，掌管里人诉讼，遇有案情，报告县中，因此与一班县吏，互相往来，混得很熟。尤其与功曹萧何、狱掾曹参、厩司御夏侯婴等人，意气相投。邦每去县上，必邀众人饮酒，畅谈肺腑，脱略形骸。萧何与邦同乡，熟悉法律，办事干练，秦御史得知萧何为人，荐于朝廷，因萧何力辞，乃罢。萧何对刘邦尤为关切，邦为亭长，每送刑徒去咸阳，亲朋好友送礼，他人送三，萧何独送五。就使刘邦稍有过节，亦必代为转圜，不使获罪。夏侯婴亦沛人，视邦为知交，每过泗上亭，必到亭中与邦相会，日落乃散。一次试补县吏，邦因玩笑误伤夏侯婴。有人控告刘邦伤人。秦时官吏伤人罪加一等。刘邦被拘押，抵赖不曾伤人。狱吏使夏侯婴指证，婴重义气，作证无伤。案子因此翻覆，邦无罪释放，婴却因前后抵欺，获刑一年，杖数百。故刘邦后举事，独亲夏侯婴。     

有单父人吕公与沛令交厚，因避仇来投。县中官吏豪杰，闻县令有重客，都去送礼祝贺。邦身无分文，昂然造访。萧何理客，见刘邦到，朗声宣告：“贺礼不满千钱者，坐堂下！”刘邦听着，提上名帖，高声嚷道：“贺礼一万！”吕公大惊，亲自出迎，因见邦日角斗胸，龟背龙股，气度非凡，大为敬重！萧何料邦无钱，一旁打圆场说：“刘季好大言，少成事。”吕公并不计较，请邦坐上座。邦戏笑座上诸吏，遂坐上座，谈笑风生，无所顾忌。酒阑席散，客俱告辞，吕公独留刘邦，因对邦说：“臣少好相人，相人多矣，无如季相，愿季自爱。臣有息女，愿为季箕帚妾。”说罢，引女相见。吕女名雉，颇具姿色，刘邦见过，喜不自胜，当即下拜，行甥舅礼，约期迎娶。刘邦既去，吕媪埋怨吕公说：“公常言吾儿贵相，必配贵人，沛令善公，求之不与，何其妄许刘季？空口之人，何贵之有？”吕公说：“此非儿女子所知也！”吕媪拗不过吕公，遂将就了此门亲事。阅数年，生得一子一女，即后来孝惠帝刘盈与鲁元公主是也。

但刘邦因生性风流，从前在酒色场中，时常厮混，竟与一良家女子曹氏有私情，却比吕氏怀妊还早数月，生得一男，取名刘肥，即后来齐悼惠王。此事里人皆知，刘邦也不讳言，只瞒着一个吕氏。

刘邦本不事农业，既为亭长，常托公务在外厮混，家中田地全仗吕氏操劳。一日，吕氏挈子女在田间干活，遇一老人经过，向吕氏乞饮，饮罢，顾视吕氏多时，因对吕氏说：“夫人天下贵相。”吕氏窃喜，使相儿女。老人抚摩儿头，惊说道：“夫人所以贵者，乃此男也。”又顾女说：“此女亦贵相。”说毕自去。适值刘邦归家，吕氏具述老人之言。邦因问去有多远？吕氏说：“未远。”邦抢步追及，招呼道：“老父善相，请为我一相。”老人闻言，停住脚步，将刘邦上下一打量，说：“君相大贵，向者所见夫人儿女，想必是尊眷？”邦答声是。老人说：“夫人子女，皆因君而贵，君真贵不可言！”邦欣然而谢：“诚如父言，不敢忘德！”老人自去，不明去向。至刘邦兴汉，遣人寻觅，不知下落。邦自此自负，惟时运未到，急切不能发迹，只好暂守目前，静候机会。

因闲来无事，乃以竹篾编冠，出门捕盗，时时冠之，及贵常冠，即后人所谓“刘氏冠”。

二世元年，秦廷颁诏，令各郡县遣送罪徒工役至骊山修墓。沛令接到诏书，募得乡民、罪犯若干，使刘邦押送。邦领命，就到县中取了文书，带领人众，向西进发。刘邦生性粗疏，不甚约束，一出县境，便走了数人。邦孑然一身，既不便追赶，又不能禁压，因想，就此而往，比至咸阳，将无一人，思来想去，自觉没趣，到了丰乡西面大泽中，索性停住脚步不走。泽旁有亭，亭内有人卖酒，邦嗜酒，况胸中愁闷，正要借那黄汤发泄，当即令大众就地休息，自到亭下，呼酒痛饮。这一顿豪饮，直喝到红日西沉，暮霭降临。

刘邦酒兴勃发，奋然起身说：“若到骊山，必充苦役，难免一死，吾今放大伙一条生路可好？”大众听着，喜出望外，感激涕零。邦一一解缚，挥手使去。众人说：“公今放吾等生路，如何回县销差？”邦说：“汝等皆去，吾亦远扬矣。”话说至此，有壮士数人齐声应道：“为报公恩德，吾等情愿相从，患难与共，不敢见弃。”邦欣然说：“善！汝等仗义，邦在此谢过！今我刘邦不作强制，去亦听汝，从亦听汝。”于是，有十数人随邦同行，余皆拜谢而去。

邦领着十余壮士，戴月夜行，想先择一安身之处，再作打算。因恐官吏追捕，不敢走大道，就从泽中小径，鱼贯而行。径中荆莽丛生，更兼夜色昏黄，不便急走。邦醉意醺醺，踉跄向前。正走间，忽听前面有喧哗之声，因问何故，报称一条大蛇挡住去路，前进不得。邦慨然说道：“咄！壮士行路，岂畏蛇虫？”说罢，大步向前。果见有碗口般粗一条大白蛇，长有丈余，横卧路中，全然不避。邦拔出佩剑，走近前去，手起剑落，咔嚓一声，把那白蛇劈作两段。众人唏嘘不已。刘邦也不多说，趁着酒兴，扬长前行。行不数里，酒性发作，因卧石上小歇。一路人随后而至，告众人说：向见一老妪野哭，问何故而哭？答称：“人杀吾子，故哭之。”问：“何为见杀？”答：“吾子系白帝子，化蛇当道，为赤帝子所杀。”言毕，忽而不见。众人大诧。邦酒醒，亦觉稀罕，因前行，趋入芒砀山中，蛰居避祸去讫。唯此事在邑中越传越神，邑人闻知，以邦为神明下凡，多有归附。

芒砀山位于今豫、鲁、苏、皖四省交界处，峰回路转，谷幽林密。刘邦与壮士十余人，寄身此地，怕被官府侦悉，随处迁移，踪迹无定。忽然一日，妻室吕氏，竟携子女寻来。夫妻相聚，自然高兴，问如何寻着？吕氏说：“妾见公所居处常有云气环绕，因此一寻便着。”众人见说，惊讶不已，从此对邦更加敬畏。问及家中情况，吕氏备说底细。

原来邦一行西去后，县令不久即获知刘邦纵徒逃走消息。县令大怒，当下派人搜查刘邦家。邦父太公，前已与邦分居，幸免株连。役吏把吕氏拘到县衙回报，本当收监，多亏萧何等人从中调定，费尽周折，才得宽宥。吕氏回到家中，探听得乃夫消息，故挈子携女，往芒砀山寻来。

刘邦得与家人团聚，便在芒砀山寻一隐蔽处，定居下来。后世称芒砀山中有皇藏峪，便是因此而得名。

这时，陈胜盗事震动四方，东南各郡县，纷纷戕杀守令，起应陈胜。沛县与蕲县相近，县令畏惧陈胜气势，欲举城降胜。萧何、曹参献计说：“君为秦吏，焉能降盗？恐人心不服，反致激变，不若招集亡徒，收聚人心，或可压制大众，保守城池。”县令依议，乃遣人四出招徕。萧何说：“刘季素有豪气，足为公辅，若赦罪召还，必当感恩图报，为公出力。”县令以为然，遂使樊哙往召刘邦。哙亦沛人，长相粗豪，素有蛮力，以屠狗为业，娶妻吕媭，即吕公少女，吕雉胞妹，与刘邦连襟。县令因哙与邦有亲，故使往召。樊哙已知刘邦住处，直到芒砀山中见邦，具述沛令及萧何之意。刘邦在山中已有时日，收纳壮士，不下数百人，既闻相召，欣然带领家属徒众，与樊哙同往沛县而去。

走到中途，蓦见萧何、曹参狼狈逃来。惊问何故？萧、曹二人说明原因：“前劝县令召公，原望公举事，不想县令中途变卦，疑我等召公将有阴谋，下令闭门捉拿我二人。亏得我俩闻风先逃，才得走脱。”刘邦说：“承蒙二公不弃，屡次照拂。今我部众已有数百人，且到城下察看形势，再作计较。”于是，同到沛县城下，只见城门紧闭。萧何说：“城中百姓，未必尽服县令，不如先投书函，晓之厉害，使杀令降我，免受荼毒。”刘邦称善。遂由萧何草就一书，书说：

天下苦秦久矣！陈王起义，四方响应，郡县闻风而叛。邦今顺天起事，执前锋而来，大军不日将至，至则屠城，生灵涂炭。沛令顽固不化，陷民于水火。为沛县父老计，不若共诛沛令，开门迎我，匡扶正义，另立忠良，则家室可完。不然，城破家亡，玉石俱焚，无益也！

邦约略阅过，说声：“写得好！”将书置于箭上，到城下呼唤道：“尔等毋徒自苦，请速看我书，便可保住全城生命！”说罢，将书箭搭置弓上，飕的一声，射将上去。城上守卒，拾起一看，觉得有理，下城商诸父老。军吏、父老中，多有如夏侯婴、周譄等人与刘邦、萧何意气相投，情谊交好者，遂鼓动赞成，竟轰动县中子弟，攻入县署，杀死县令，大开城门，迎邦入城。

邦集众会议，商讨善后事宜。众欲以邦为沛令，背秦自主。邦说：“天下方乱，群雄并起，今置将不善，一败涂地。我非敢自爱，恐德薄能鲜，辜负众望，愿慎重考虑。”萧何、曹参都文吏出身，未娴武事，自知胆魄与御人气度不及刘邦，又恐事不成而遭夷族，因一致推邦为主，自愿为辅。诸父老说：“平生所闻刘季诸珍怪，当贵，且卜筮，莫如刘季最吉。”邦乃受命。人唤刘邦为沛公，即自此起。是年，刘邦年已四十有八矣。

九月初吉，邦就沛公职，祠黄帝，祭蚩尤，杀牲衅鼓，制赤旗赤帜，张挂城中。他因前时斩蛇，有赤帝子斩白帝子一说，故尚赤色。即以萧何为丞，夏侯婴为太仆，曹参为中涓（中涓，亲近之臣，如谒者、舍人之类。涓，洁，言其在内主洁清洒扫之事，意为亲近左右），樊哙、周譄为舍人，卢绾、任敖等为门客。收集沛中子弟，得二三千人。

正忙张罗，忽有沛人周勃来投。勃本荥阳卷县人，因避秦乱，迁来沛县居住，以织席为生，善吹箫，常给丧家帮佣，身材魁梧，武艺高强，犹善拉弓射箭。沛公大喜，当即引为中涓。于是，操练人马，商议出兵。即由萧何留守沛县，刘邦亲自统兵，以曹参、樊哙、周勃为将，夏侯婴为太仆（驾车之官），周譄为参乘，出攻旁县胡陵。胡陵军民固城自守，急切不能得手，舍之往攻方与（县名，音pángyǘ）。却在这时，忽接沛公家报，家母王氏去世。刘邦当即收兵回家治丧，暂将军事搁起不提。

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