干支纪年传说出自黄帝时代。实际是萌芽于西汉初，始行于王莽，通行于东汉以后。汉章帝元和二年（公元85年），朝廷下令在全国推行干支纪年。从此干支纪年固定下来，并一直延续至今。（但是用天干和地支搭配纪日的表现方式起源于夏代，商周沿袭，在殷墟商代考古发现过六十甲子表的牛骨残片。）

       天干地支据说其发明者是四五千年前上古时期的大挠氏。例如唐代刘恕在《通鉴外纪》中就引古书说：“（黄帝）其师大挠……始作甲子。”大挠作甲子虽是传说，但从殷商的帝王名字叫天乙（即成汤），外丙，仲壬，太甲等来看，干支的来历必早于殷代，即在三千五百年之前便已出现了。

      干支纪年，起于干支纪日。干支纪日最初，只用用干记日、用地支来记月。因为每月有三个十天、一年有十二个月，可是不久后，人们感到单用天干记日，每个月里仍然会有三天同一干，于是，便用一个天干和一个地支分别依次搭配起来的办法来记日期。如《尚书。顾命》就有“惟四月哉生魄。王不择。甲子，王乃洮颂水，相被冕服，凭玉几”的记载，意思是说，四月初，王的身体很不舒服。甲子这一天，王才沐发洗脸，太仆为王穿上礼服，王依在玉几上坐着。后来，干支记日的办法就被渐渐引进了记年，记月和记时了。

干支纪月的天干部分因年而异，但有规律可循。其规律可以归纳成以下六句口诀：

         甲己之年丙作首，乙庚之岁戊为头，

         丙辛寅月从庚起，丁壬壬位顺行流，

         更有戊癸何方发，甲寅之上好追求。

         地支部分每月都有固定，称为十二月建：正月建寅，二月建卯，三月建辰，四月建巳，依次而下，……腊月建丑。根据这一规律，甲子年、己巳年正月即丙寅，二月为丁卯月，三月戊辰月，四月己巳；

         乙丑年、庚辰年正月为戊寅；

         丙寅年、辛丑年正月为庚寅；

         丁卯年、壬戌年正月为壬寅；

         戊戌年、癸亥年正月为癸寅。