明代北京城东直门外五里有春场。万历年间，名叫谢杰的府尹在场内建了一座春亭。每年立春前一天，大京兆尹在这里举行迎春仪式：旗帜前导，后面跟着田家乐花会，然后是人抬着的句芒神亭和春牛台。芒神亭和春牛台后面，是骑着马的县官、地方有声望的老人、教书先生等，最后是府尹乘坐的轿子。浩浩荡荡的迎春队伍由春场出发，进入顺天府。

       立春这天，府县官员着公服，向句芒神行礼，然后用彩杖鞭打春牛三下，退，完成了迎春仪式。再由京兆的学子将春牛和句芒抬进紫禁城，意思是把“春”进给皇上、进给中宫、进给皇子们——告诉他们：春天到了。

春牛是用泥土塑造的。塑造土牛始自周代。农历十二月“出土牛以送寒气”，那时的土牛是寒冷的象征。汉以后，“造土牛以劝农耕”（据《后汉书·礼仪志·立春》）。土牛成了春天的象征，故又称春牛；鞭打春牛，称为“鞭春”。把春牛抬进皇宫，就是为了让皇帝鞭春。

      句芒神，又作“勾芒神”，是传说中的东方之神，主管树木生长，远在周代就有祭祀了，后来被视为春之神。古代以农立国，农业生产是国家第一件大事。两千二百年前的汉文帝就知道：“农，天下之本，务莫大焉。”（《史记·汉文帝纪》）自秦朝始，朝中便设有专管农业的官员——劝农使。春天来了，皇帝要做的第一件事，就是“劝农”——勉励农耕。

       皇帝怎样“劝农”呢？《吕氏春秋》中说，立春前三天，主管天文历法的太史向天子报告：某日立春。天子开始斋戒。立春那天，天子率三公九卿诸侯大夫，“以迎春于东郊”。在这个月的第一天，天子要祭天祈谷，请上天保佑农业丰收。然后选择吉日良辰，天子亲执耒耜，在官员们的陪同下，率三公九卿诸侯大夫躬耕于籍田。“天子三推，公五推，卿、诸侯、大夫九推”。这个传统从先秦一直传袭下来。

       北京地区皇帝“劝农”始自辽代。《辽史·礼志·立春仪》：“皇帝出就内殿，拜先帝御容。北南臣僚丹墀内合班，再拜”，然后皇帝向先帝御容进酒。进完酒之后“皇帝戴幡胜，等次赐幡胜”——君臣都戴上一种特制头饰，来到土牛跟前上香，“三奠酒”，教坊奏乐，主持仪式的大臣“跪进彩杖”——把一根装饰得花里胡哨的木杖递给皇帝，让皇帝拿着它驱打土牛，之后大臣们也被授予彩杖。这时，有专门的官员（司辰）报：“春天到了！”大臣们围着土牛绕三圈，做鞭打土牛的动作。然后皇帝“击土牛，撒谷豆”。“播种”完了，臣僚依次入座，“酒两行，春盘入”。喝完吃毕，“行茶”，起立。迎春的仪式结束。

       辽代的迎春仪式是从宋朝皇帝那里学来的。据《东京梦华录》载，北宋时期，每年立春前一天，由开封、祥符两县将土塑的春牛置于开封府前。立春那天一大早，开封府的官员们举行鞭打春牛的仪式，然后将春牛送入皇宫，请皇帝鞭春。

       元朝沿袭了辽金迎春的礼仪。据《析津志》，立春日到来之前，“太史院奏某日得春，移文赤县，以是年立春日支干”——发文通知宛平、大兴两县：哪天立春。宛平县或大兴县按照上年的做法塑造春牛和句芒神。立春前三天，主管天文历法和农业的官员与大都路的地方官员一道，将塑好的春牛和句芒神，迎到大都城中齐政楼之南，并用香花灯烛祭祀。

      立春那天，天刚刚亮，司农守土正官率宛平、大兴的官员，“具公服拜长官，以彩杖击（春）牛三匝而退”。之后，由土官大使和户部官员，将句芒神和春牛送进皇宫入祀，由皇帝率太子、宰辅、诸王及各部官员，举行更高一级别的鞭打春牛仪式。

      清朝的迎春和鞭春仪式与明代大同小异，也是由府尹主持迎春，皇帝鞭春，然后皇帝亲耕劝农。明清时期北京的先农坛里筑有观耕台。台的东侧，就是皇帝躬耕的籍田，俗称是皇帝的“一亩三分地”。每年的农历三月上亥日，皇帝亲率百官祭祀先农，然后到观耕台侧的籍田躬耕。皇帝右手扶犁，左手执鞭，往来三到四趟，然后登台观看三王九卿从耕。

       每年一次隆重的迎春、鞭春、劝农仪式，蕴含着中华民族重视农业的传统，提示国家的管理者不要忽视了农业生产。