被选进十二生肖中的龙，不过就是一种动物。古人把龙列入十二生肖，把它和鼠、牛、虎、兔排在一起，就是认为龙和它们一样，地位平等，并无高低贵贱之分。这种观念一直延续到隋唐。

十二生肖、十二种动物中，哺乳动物居多，九个；爬行动物两个，龙和蛇，禽类最少，只有一个鸡。

为什么说龙也是一种动物呢？因为古人认为龙是可以豢养、可以驯服甚至可以驾御的。《左传·昭公二十九年》：“古者畜龙，故国有豢龙氏、御龙氏”。这段记载还说，舜的时代，有个扬叔安，他的儿子叫董父，喜欢龙，知道龙吃什么、喝什么，“龙多归之”。于是，舜赐他姓“董”，名叫“豢龙”——董，就是“掌管”的意思。董豢龙，可能是董姓人的始祖吧。

《洪范·五行传》中说：“龙，兽之难害者也。”就是说，龙不仅是一种动物，而且还是一种有害的、能给人类社会带来灾难的动物。这个观念跟西方人对龙的看法是相近的。《洪范》是《尚书》篇名，《尚书》相传是商代箕子所做，一说是战国时人所做。最近清华大学的考古发现说，流传至今的《尚书》是后人伪作的。即使如此，作伪之人也是东晋以前的。《隋书·五行志》中专有一节《龙蛇之孽》，就是讲龙之为害的。其中有这样一条记载：“普通五年（公元524年）六月，龙斗于曲阿王陂，因西行，至建陵城，所经之处，树木皆折开数十丈。”显然这是一次极端天气灾害，古人认为是龙打架造成的。京剧里有出戏叫《除三害》，是根据南朝人《世说新语》里《周处》篇改编的，故事大致是说义兴这个地方(今江苏宜兴)有个叫周处的，横行乡里，为害百姓，连同山中猛虎、水中蛟龙，被并称为“三害”。后来周处入山刺猛虎，下水杀蛟龙，自己也弃恶行善，成为好人。可见，龙，确是一种害兽。

为什么说龙属于爬行动物呢？古人认为它和蛇为同类，龙蛇一家。《说文》：“龙，鳞虫之长。”所谓鳞虫，就是长鳞的动物。古人将动物划分为三类：人类为“裸虫”，虎豹为“毛虫”，龙蛇为“鳞虫”。基于这种认识，古人常常将龙蛇连在一起说。李白有“时时只见龙蛇走”、苏轼有“天寒岁在龙蛇间”的诗句，可以为证。《左传》有云：“深山大泽，实生龙蛇。”这里是将龙蛇比喻为能人，但表明了当时人们对龙的认识：它和蛇一样，生存在共同的环境里。《易辞》，中“龙蛇之蛰，以存身也”透露了一个重要信息：原来龙与蛇一样，都是要冬眠的。

如果龙是自然界中确实存在的一种动物，那么这种动物是什么呢？

古人将麟、凤、龙、龟谓之四灵。四灵，其实也就是四种动物。麟，就是麒麟。有文字记载说，明朝的皇城里就豢养有麒麟。遇有重大庆典，麒麟就和大象一起，站在仪仗队里。后来动物学家考证，所谓麒麟，原来就是长颈鹿。凤，不用说了，就是野鸡。那龙是什么呢？说来令人扫兴：不过就是鳄鱼。古人认为，龙喜欢吃燕子，加上冬日蛰居穴中，这就很接近中国特有的扬子鳄了。扬子鳄就是以鱼、蛙、鸟为食物的。说实话，鳄鱼的相貌太让人无法恭维了，于是人们就给它加了一些修饰：马耳、鹿角、鲤鱼须……