早些时候，人们普遍认为，清明节始于节气。清明之时正值阳春三月，故有“三月节”的称号。还有人曾做这样的解释：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”也就是说，清明成为节日是因它所处的时令特殊，天清地明，自然界在光照、气温、降雨等各方面都是最佳而得名的。

事实上，清明节不仅指节气，还包含一定的纪念意义。它所纪念的，是春秋时期的介子推。介子推是春秋五霸之一——晋文公重耳驾前的臣子。当年重耳受人逼迫，四处流亡，有一次竟然饿得昏死过去。忠心耿耿的介子推无处觅食，情急之下就狠心割了自已腿上的肉，熬汤给重耳吃。后来晋文公成就霸业，介子推却带着老母亲隐居深山。晋文公重耳想报答重用他，却苦于山高林密无从寻找，仓促之间听信了他人的主意，从三面放火焚烧，逼介子推出山。然而介子推选择了焚身一死，只留下一首遗诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。……臣在九泉心无愧，愿君清明复清明。”晋文公悔恨而又感动，下旨规定介子推殉难之日禁烟火，吃寒食。此后年年如此，因为两个节期特别邻近，清明日后来也就合并了“寒食节”。公元732年，唐玄宗李隆基顺水推舟，索性颁布了这样一道御旨：“寒食上坟，礼经无文，近世相传，已成习俗，应该允许，使之永为常式。”此后，人们就正式以清明为节日，特意在此时祭奠先人。

也许是风和日丽，万物生发，引发了人们对先祖的思念和祭奠，也许是出门祭祀，撞见了一个美丽的春天，还有可能是因为吃了寒食，恐怕不太好消化，反正自古以来，清明时节就不仅有祭祖成风、哀思无限的一面，更有踏青、荡秋千、蹴鞠、打马球、插柳等一系列风俗体育活动。