信号分子是指生物体内的某些化学分子，既非营养物，又非能源物质和结构物质，而且也不是酶，它们主要是用来在细胞间和细胞内传递信息，如激素、神经递质、生长因子等统称为信号分子，它们的惟一功能是同细胞受体结合，传递细胞信息。信号分子本身并不直接作为信息，它的基本功能只是提供一个正确的构型及与受体结合的能力。

一、种类

从化学结构来看细胞信号分子包括：短肽、蛋白质、气体分子（NO、CO）以及氨基酸、核苷酸、脂类和胆固醇衍生物等等。

从产生和作用方式来看可分为内分泌激素、神经递质、局部化学介导因子和气体分子等四类。

从溶解性来看又可分为脂溶性和水溶性两类。脂溶性信号分子，如甾类激素和甲状腺素，可直接穿膜进入靶细胞，与胞内受体结合形成激素-受体复合物，调节基因表达。水溶性信号分子，如神经递质、细胞因子和水溶性激素，不能穿过靶细胞膜，只能与膜受体结合，经信号转换机制，通过胞内信使，如cAMP，或激活膜受体的激酶活性，如受体酪氨酸激酶，引起细胞的应答反应。

“第一信使”和“第二信使”一般将细胞外信号分子称为“第一信使”，激素、神经递质等是由细胞合成和释放的,通过扩散或体液运送,是人体信息传递的“第一信使”。“第一信使”与受体作用后在细胞内最早产生的信号物质称为“第二信使”。目前公认的“第二信使”有cAMP、cGMP、三磷酸肌醇（IP3）、Ca2+等，功能是启动和协助细胞内信号的逐级放大。

二、作用特点

信号分子具有特异性、高效性和可被灭活的特点。

特异性：只能与特定的受体结合。

高效性：几个分子即可发生明显的生物学效应。