同治四年，翰林院编修蔡寿祺弹劾陕西巡抚刘蓉行贿夤缘，清廷下令严旨查办，并派钦差前往陕西进行调查。几个月后，查明蔡氏系捕风捉影。因刘蓉为封疆大吏，在湘军集团资历深，声望高，此案在当时官场是一件大事，对湘军集团震动很大，故受关注度极高。其实，同治元年刘蓉刚踏入官场时，已被设计过一次，但是其幕后情况相当隐秘，故不为人所关注。

咸丰十一年正月，刘蓉随骆秉章入川，赞画军事。当时，四川活动着多支起义军。四月，蓝朝鼎起义军围绵州。八月，在刘蓉指挥下，蓝朝鼎、蓝朝柱军被击败，绵州解围，军事不利局面得到很大扭转。九月，刘蓉擢知府，数日后即署四川布政使。仅五个月后，同治元年二月实授布政使。

三月，原任顺天府尹、正在回籍途中的蒋琦龄应清廷征求言论之旨，上《中兴十二策疏》，洋洋万言，中有慎名器一条，有云“今用兵已逾十年，其歼一著名之贼酋、净全股之贼者，甚属寥寥。克复之城，类多贼自委城而去。每值保奏，胪列千百，纵使所奏皆实，已觉过滥，况又不实何？”意谓保荐多名不符实，紧接着将矛头指向刘蓉：“近者绵州围解，刘蓉以赞画之功，由知县超擢布政使，纵云破格用人，未免进之过骤，竟不过一战之功，贼犹见在。假令克复已陷之城，平定两川之寇，未审朝廷更以何官赏之?古者计功授禄，量而后入。昔教匪之役，四川知县刘清亦以才略政绩名达九重，破格超擢，然嘉庆十八年犹官山东盐运使，后乃荐升藩司，计其资格二十年。刘蓉之贤不过十倍刘清，而迁官之速十倍不止。即此一端，视从前用人驭将之道远不相侔。”

蒋氏言下之意，一是刘蓉之功不符实，二是即使符实也不应该提拔这么快。目的无非是希望朝廷撸掉刘蓉。但这几乎不可能，在刘蓉没有犯错的情况下，朝廷不能随意撸人。所以蒋氏给刘蓉挖了一个“坑”，就是奏稿中“刘蓉果贤，必且让不敢当”之语。他希望刘蓉听说这句话后，会自觉去职。

果不其然。刘蓉得知蒋氏疏稿内容后，于七月廿日上疏乞退，说自己于军事并无功劳：“绵州之捷，盖将士血战之功，督臣调度之力。臣不过磨盾草檄，代司笔札之役，至于行军机宜，非能有所赞画。”又说任布政使亦无治绩：“视事以来，于今六月，虽循分供职，幸免愆尤，而诚不足以动人，望不足以孚众。吏治之弛废，尚未改于前观，民气之凋残，或且甚于曩岁。饷已绌而兵不得息，灶日增而食无可筹，由是厘金、捐输次第举办。民力既尽，尚为竭泽之渔。苛政未除，更奖催科之绩。”

当然，事实并不是刘蓉所说的那样。从军事上说，绵州之捷离不开周密的军事部署，时任夔州知府的唐炯提出了很好的建议，而刘蓉是掌握全局的人。因为此役，刘蓉被对手称为“赛诸葛”。之后，又有眉州、丹棱、青神、涪州之捷，说明刘蓉的指挥调遣是得力的。任布政使后，筹集军饷，整顿吏治，均有显著成效。其幕僚彭洋中说：“藩司政务最繁，蜀藩尤为各直省之冠，霞老以布衣遽膺其任，又值筹兵筹饷，积弊之后，从头布置整顿，综名核实，确有把握。其始，忌妬、排挤者不少。其继，无不心折。不独晓畅军机，其得力在沉着耐劳。”刘蓉任布政使没多久，声名已经远播。如江西布政使李桓致信郭嵩焘，说“刘霞仙兄生擒李短答答，威名甚盛，足为吾楚生色。”又致信范泰衡，说“刘霞仙方伯与桓虽为同乡，向未一面，闻其治事甚锐，操守亦坚”。

刘蓉之所以否定自己的功劳，一是高洁的本性使然，二是他确实无意于官场。入蜀之前，他已与骆秉章约定只干半年。骆保荐他任布政使，他多次推辞。上乞退疏之后，他写信给郭嵩焘，有云“世之君子，沉酣利禄之场，翘企风云之会，方且艳羡其旁，以为美官要职，而亟欲得之。蒋琦龄者，辄借以腾其口说，以为宠荣过甚，而不知当其境者，方如沉疴之在身，而求去之，惟恐其不速也。顷已上乞退之章，冀蒙圣主矜怜，遂释重负。折发于月之二十七日，计今早达天听。连夕梦过洞庭，击棹浩歌，洋洋自得，意必已遂还乡之愿也。”可见，他很轻松、平静，甚至喜悦，他的心已经飞回了家乡。因此，刘蓉不会在意蒋氏的攻击，说不定还很感激他。

但此事对刘蓉下属造成较大心理冲击。日后创建彝军、跟随刘蓉入陕的黄鼎写信给刘蓉，力陈不能退：“客岁，绵受困，累卵同危，经公筹划指挥，顿使白骨生机，转危为治，蜀人感泣，方庆生全......今乃欲以垂成之功，弃于一旦，此不特志士灰心，抑且苍生失望者也。”并说如果刘蓉退的话，自己也不干了：“区区微志，已决去从，万一公果决去，鼎亦从此逝矣。”

骆秉章更加不愿刘蓉离去。刘蓉请他代奏乞退疏，他自然不允。刘蓉遂自行缮发。骆不得已，只得代为陈奏。

虽然刘蓉入了“坑”，但蒋氏的计谋并未实现。清廷驳回了刘蓉的请求。

目前所知，蒋琦龄与刘蓉无交集，也就说不上有瓜葛。表面上看来，蒋氏拿刘蓉“开刀”，似乎纯粹出于公心。蒋疏亦颇得时论好评。曾国藩读蒋疏后，在日记中写道：“部文中见蒋琦龄所陈时政十二事，约计万余言，多可见之施行，文笔亦雅健畅达。”然而，刘蓉平蜀、治蜀之功，为舆论所公认。清廷超擢刘蓉，颇得有识之士的好评。如李桓致信李元度，说“朝廷用人不次，雪抚、霞藩及幼帅，均无愧色。”方宗诚致书户部尚书李棠阶，说“藩臬中有人望者，如山西之郑小山方伯、四川之刘霞仙方伯、牛雪樵廉访、山东之吴竹如廉访、直隶之石襄臣方伯、湖北之阎丹初廉访、江苏之刘郇膏方伯、郭筠仙观察，是皆有才能清望，其他道远者未之前闻。窃以求贤之法，当因贤求贤，可否请旨饬下天下有名望督抚，藩臬如以上诸人，令其各举所知，无论本省、外省官吏以及在籍人员，就其实政实行，胪列明保以待任用。”

蒋疏涉刘蓉之语，明显与公论作对，有悖清廷用人之意。其理由冠冕堂皇，实则勉强。其用心真的很单纯吗？

刘蓉任布政使后，大力整顿吏治。同治二年九月，御史赵树吉疏称：“窃惟川省吏治，废弛久矣。自骆秉章莅任以来，与藩司刘蓉、臬司牛树梅躬行督率，加意整顿，先后甄别奉参，及列入计典之劣员，不下二三十人，绅民同深悦服。”刘蓉任陕抚后，自谓“受任川藩、晋擢陕抚以来，计所参纠道、府、州、县，前后四十馀员，其中颇多声势显赫、性情狡黠之伦”。咸丰九、十年间，蔡寿祺侨寓成都，“每遇地方公事，招摇把持，声名狼藉”。经时任四川总督崇实奏参，清廷命驱逐回籍。但他仍然在川逗留。咸丰十一年，蔡氏以平乱为幌子，自刻翰林院编修关防，征调乡勇，收召不法之徒，聚众横行，不受地方官节制，劣迹多端。刘蓉警告说：“该编修系奉旨驱逐回籍之员，如复逗留滋事，将不能更事姑容”。蔡氏这才离开四川。

而蔡寿祺与蒋琦龄关系不一般。蒋氏字申甫，广西全州人。蔡氏原名殿齐，号槑盦，江西德化人。二人为道光二十年庚子科进士同年，又同官翰林。蒋氏说：“同年之友同官者凡十一人，相与为文课、饮酒、赋诗，或连辔游。遇父母生日，互登堂举觞相庆，若群从然。席间或酒阑，谈家世，述先德，以相劝勉。如是者十年。”蒋、蔡存世诗作中，可见互相酬唱，蒋有《题蔡槑盦殿齐编修韵香书室图》，蔡寿祺有《与蒋申甫编修谭时事二首》、《蒋申甫京兆留饮署斋赋赠二首》。按蒋氏的话说，他们亲如兄弟。

蒋氏疏稿暗示刘蓉功劳不符实，只能是听来的。那么是听谁说的呢？蔡氏嫌疑最大。蔡氏离蜀后，是否与蒋氏会面不得而知，但应该会将自己被“迫害”的情况传给蒋氏，歪曲事实、抹黑刘蓉则是当然之事。蒋氏攻击刘蓉恰在蔡氏离蜀后不久，这种巧合很难让人相信蒋氏所为与蔡氏毫无关联。从蔡氏方面看，他有报复刘蓉的动机。从蒋氏方面看，虽然与刘蓉无过节，但会被蔡氏带偏，相信蔡氏被刘蓉“陷害”。蔡氏有意利用蒋氏，蒋氏则乐于被利用，于是在上疏中夹带私货，拿刘蓉“开刀”，既可为兄弟出气，又可体现自己为国分忧，可谓一举两得。表面上，蒋氏这么做是出于公心，实则掺入了私心，无异于倾轧。

同治元年冬，蒋琦龄在岳阳遇朱孙诒。这是两人初识，却一见如故，蒋氏描述为“剪烛论心，开怀抵掌。”之所以如此，盖因两人有共同的好友，也有共同的“敌人”。

共同的好友是蔡寿祺。朱孙诒是江西清江人，字秀美，一字谋叔，号石翘，早年以优贡用为刑部主事。他与蔡氏同为江西人，又同为京官。道光二十七年，朱妻四十岁生日时，蔡氏赠寿序，其中有“殿齐夙附通门”句，落款“世愚侄”。说明朱、蔡还有世交的特殊关系。

共同的“敌人”是刘蓉。朱孙诒与刘蓉本有深厚交谊。道光三十年至咸丰二年，朱署湘乡县令，拔刘蓉为县试第一名。刘协助他举办团练，一起剿匪，为他治理地方出力颇多。两人一起协助曾国藩创建湘军。朱赞许刘“实为当今第一流人物”，刘对朱的政绩也有高度评价。曾国藩说两人曾经“不啻子弟之与父兄”，“相欢愈于胶漆”。咸丰十一年，两人随骆秉章入川，朱负责营务处。自道光三十年两人相交十多年来，朱的官衔一直高于刘。刘随骆入川仅一年，即升布政使，朱变成其下属。朱可能不适应这个巨大转变，故而与刘发生龃龉，终至决裂。同时，又与骆秉章不和谐，遂于同治元年冬黯然离川。朱因何事与骆、刘产生矛盾冲突，不得其详。在处理蔡寿祺的问题上，骆、刘要打击蔡，而朱与蔡有特殊关系，肯定是想保护他的。这应该是朱与骆、刘产生的诸多矛盾之一。离开骆幕，对朱氏是巨大打击，从此他将刘蓉视为仇敌。

显然，朱孙诒与蒋琦龄在臧否人物上有很多共同语言，故而两人一拍即合，朱视蒋为朋友，而蒋亦深以为荣，写下《朱石翘运使诒孙见示广西团练事宜》诗，将朱大大恭维了一番。蒋诗有“闻公昔拔皆豪雄，罗王二李智勇忠。帐下健儿千罴熊，下者犹为今元戎。世人但高阁部功，岂知精鉴公与同”句。“罗王二李”指罗泽南、王錱、李续宾兄弟，“阁部”指曾国藩。由此可知，朱向蒋讲述了自己提拔人材、创建湘勇的功劳。“世人但高阁部功”句说明朱对于舆论将创建湘勇功劳归于曾国藩是不满的。他想让世人知道，他才是创建湘勇的最大功臣。直到同治十二年，他还在为此努力。是年正月，他从江西至长沙，与郭嵩焘、刘典等人相会，听说湖南省志欲将创建湘勇之功归于曾国藩，深为不满，委托刘典向左宗棠转达自己的意见。

朱孙诒对功名、权力的高度在意，是他与刘蓉不和的根本原因。通过《宰湘节录》可知，咸丰十一年二月骆秉章援川抵沙市时，因太平军入鄂，湖广总督官文、湖北巡抚胡林翼请骆留鄂支援，刘蓉大力赞成，而朱孙诒坚持赴川，两人由此产生矛盾。骆秉章由此发现朱不适合总理营务处，遂改由刘负责营务处。这对朱是一个打击。此事是刘、朱不和的起点。后来，当骆秉章将平蜀首功归于刘蓉，保荐他任布政使时，朱氏之愤闷，殆可想见。朱、蔡有一段时间同时在川，会面、通信都比较容易，朱在蔡面前贬低刘蓉，当为意中之事。朱氏在《宰湘节录》中有“迨绵州解围，刘霞仙遂攘为已功，令骆中丞专折保荐”等语，必为蔡氏所知，然后通过蔡氏传给了蒋氏。如果说蔡氏有利用蒋氏报复刘蓉的嫌疑，朱氏则可能有意无意成为帮凶。蔡、朱本有特殊关系，与刘蓉为敌后，又结为政坛盟友，这为两人日后联手复仇奠定了基础。同治四年，当慈禧太后意欲打压恭亲王奕和湘系集团，蔡、朱抓住这个机会，联手炮制刘蓉的“黑材料”，由蔡氏出面参劾刘蓉。然后，朱氏又写诗，在自注中讥刺刘蓉，并刊刻散发，以达到损害刘蓉名声的目的。可谓费尽心机。曾国藩见到朱诗时，叹曰“石翘之于霞仙，相欢愈于胶漆，近见其刻诗，注以讥霞，真山谷所称石交化豺虎矣”。如果他知道朱氏还是蔡氏参劾刘蓉的幕后黑手，不知更作何感慨。

刘蓉初入官场，便遭遇蒋琦龄攻击、朱孙诒决裂之事。官场凶险，使他更加有故园之思。《乡思》一诗，大概就是在这个背景下写成的吧：

蜀栈迢迢乡路赊，一官匏系隔天涯。

潇湘夜雨三更梦，桃李春风二月花。

有弟并歌朝露薤，何年归种故园瓜。

松楸两畔孤儿泪，洒向寥天咽暮笳。