茶圣陆羽说：“茶之为饮，发乎神农氏。”神农就是炎黄子孙中说得那个炎，被北方的黄帝打败的那个炎帝。当女娲造人后，人逐渐多了，吃的东西不够了，炎帝（神农）就开始了尝百草，创立农业的事业。神农的肚子是透明的，草吃到肚子里的效果如何，可以看得清清楚楚。有一天，他吃了有毒的草，靠的是一种绿色的叶子解了毒，喝了用这种叶子煮的水，肚子里好像经过了洗涤一样，变的干干净净了。这样，神农就记住了这种可以解毒的叶子，并把这种叶子命名为茶，茶叶也就成了解毒的特效药。《神农本草》中说：“神农尝百草，日遇72毒，得茶而解之。”于是，神农就成了茶叶的发现者。湖南有个县名字叫做“茶陵”，这是中国唯一一个以茶命名的县，县名的由来就和神农有关。炎帝（神农）死后，“葬长沙茶乡之尾，是曰茶陵。”南宋的时候，从茶陵县分出酃（ling）县，酃（ling）县城西南15公里处，就是炎帝陵，1994年，国家把酃县改名为炎陵县。和陕西的黄陵县一样，以地名缅怀中华民族的先人。

    茶，最早是作为药物进入人们的生活的，和神农发现茶的解毒功能的初衷一样。神农的故事只是传说，难以作为正史。但可考的中国饮茶的历史，在周朝就有了记载。孔子编撰的《诗经》中，有“荼”和“檟”字，“荼”，古籍中与茶通假，“檟”，现代汉语词典中的解释是“茶树的古名”，《诗经》辑录的多是周代的民歌，可见那时候已经有了茶。《华阳国志－巴志》中说，周武王伐纣时，巴蜀之师支持武王，供奉的礼品中就有茶叶。而汉代人的记载中，关于茶和茶叶贸易就更多了。

    茶作为药用，司马相如的《凡将篇》中，记在了20多种药物，其中的“荈诧”就是茶。在华佗的《食论》中也有详细的论述。南北差异，南方喝茶的历史比北方早很多。当三国时期的东吴末代皇帝孙皓强令大臣“以茶代酒”的时候，北方的士族还把茶作为药呢。东晋南渡之初，刘琨写信给他的侄子，信中说“前得安州干姜一斤，桂一斤，黄芩一斤，皆所需也。吾体中溃闷，常仰真茶，汝可置之。”南方的孙皓宫廷中，喝茶已经成为风尚，北方的贵族还无法把那种“苦涩，有余香的”水作为饮品入口，倒是知道了茶水可以生津解腻，消食化滞的。北人之粗，古以有证。这是题外话了。这个对比，不仅说明南方的人们饮茶的历史比北方人早，同时也说明了，茶在那个时期是被当作药的。

    今天的人们运用先进的技术手段和分析手法，可以知道茶可以生津止渴、消热解暑，可以利尿解毒，益思提神、消减疲劳，降血脂、降血压，延缓衰老、洁口消臭等，其实古代的人们虽然没有这样明确的说出来，但在他们饮茶的过程中，还是体会到了喝茶的种种好处。据说禅宗的传播也带动了茶的传播。为什么这样说呢？唐代封演写了一本书《封氏见闻录》，其中有这样一个故事：和尚打坐参禅，须夜以继日，晚间也不能睡觉。但是确实困呀，于是泰山灵岩寺的降魔师就煮茶给大家喝。茶之提神醒脑，消除疲劳的功效在和尚们彻夜打坐中有了极大的发挥。被称为“秘方”得以大力推广。禅宗的广泛流行，茶也就得以广泛的流传。用茶叶将打坐进行到底，真是禅宗的无心插柳之举。禅宗成为时尚，饮茶也就成了时尚。同时还促进了饮茶的北上，促成了茶叶的种植、制作、运输、贩卖的产业链。降魔师确有其人，俗姓王，7岁出家，曾得神秀的指点，北上泰山传播禅宗。今天泰山灵岩寺还有关于降魔师的记载。