美国生产的电视节目，和美元一样在全世界无孔不入。据说，美国控制了世界上75%的电视节目，每年向其它国家发行的电视节目总量时长达到30万个小时，许多第三世界国家的电视台几乎变成了美国电视节目转播站。这其中，播出最多的就是美国电视剧。2003年3月20日，当全世界的目光都聚焦在伊拉克战争上时，许多美国人却把遥控器定在NBC，看活泼的瑞秋和愣头愣脑的乔伊眉来眼去，根据尼尔森当天对美国三大无线电视网晚间黄金时段进行的收视率调查结果，NBC以重播电视剧[老友记]（Friends）和新闻搭配、间隔播出的策略，击败了ABC把全部时段投入直播战争的做法：NBC收视率达到6.3%，远高于ABC的3.9%，重播电视剧打败了战争实况！
    美国有六个全国性的无线电视网，又称六大“联播网”，其功能就如国内的综合频道；数十个有线电视频道则绝大多数是专业频道。
    对于美国“联播网”来说，每年9月开始的“映季”就是它的“新年”。“新年”通常由美国电视艺术与科学协会主办的“艾美奖”颁奖典礼隆重拉开序幕，并向全球直播。从这个时候开始，“联播网”的新“映季”就开始了。绝大部分新推出的电视节目，主要包括剧集，都会在接下去的几周内亮相。往年成功的热门电视剧，也会在这一周内首播今年新推出的续集。
   “艾美奖”加新“映季”，57年来美国“联播网”都这么开始它新一轮的运作，原因主要是秋天天气转凉，长夜漫漫，人们减少了室外活动，增加了看电视时间，而且学生们返校上课，恢复有规律的生活，据尼尔森调查，秋季的电视观众比夏天增加10%以上，所以这时是“联播网”真正的黄金季节。而作为一种夺人眼球的工业，每当重大的事件发生，电视就会从中获益，倘若此时一切风平浪静，那就需要人为地制造一些重大事件，盛大的“艾美奖”、热闹的新“映季”，这种摸清消费规律、运用心理学提高收视率的策略，是“联播网”运作多年的经典手法之一。
    尽管随着电视分众化时代的到来，“联播网”面临着有线电视系统强有力挑战，美国六大联播网的全国性电视节目黄金时段平均收视率加在一起，仍然占到收视率的60%以上。电视网要在全国市场范围内竞争，节目必须千姿百态，以吸引、满足各种教育程度、社会各阶层及各种文化背景的观众，因此，节目栏目化，让各类观众很容易在固定时段找到符合自己口味的节目，对各大电视网就非常重要。而电视的黄金时间终归是有限的几个小时，所以，美国“联播网”电视剧的播出方式，绝少像中国这样一播两三集，一段时间内只推出一部主打电视剧，因为除了少数凤毛麟角的作品外，每部电视剧其实只能满足一部分观众，而如果满足某个观众群的节目占用的黄金时间太多，就会流失其它观众。美国黄金时段为周一至周六的20：00-23：00、周日19：00-23：00，是电视剧大显身手的时间，各大电视网每周会有四五十部情景喜剧和二三十部情节系列剧轮番播出，同时还会有少量电视电影。如果再加上白天的肥皂剧和各地电视台首轮播出的系列剧，那么美国电视观众每年将看到大约5000多集全新的电视作品。
    美国电视剧的播出基本以“映季”为单位，每到9月，美国人便急急期待着好戏上场。对于经典剧目，观众更是整整盼望了一个夏天，无形地在电视剧与观众之间形成一种约会意识，吊足了观众的胃口。美国商业电视以每年9月中旬至第二年4月下旬这段时间为一个播出季节，因其绝对的收视率最高而成为全年电视播出的重中之重。在播出季节，你不会看到老节目，电视屏幕完全被新的剧集所占据。一部系列剧每周只播出一集，除去非播出季节的4个多月，一季的电视剧基本保持在25集左右。另外，因为所有电视剧大多在整点或某点30分播出，所以其长度也均为30分钟或60分钟左右。日常的肥皂剧便是个好例子：它们每天1集，一周5集，一年260集，时到必播，约会意识在这里更加根深蒂固。
美国的连续剧的大致分为以下几类：
一、Soap Opera（肥皂剧）：以家庭妇女为主要观众，家庭日用品商家为赞助商，普通家庭生活环境为舞台。最早的肥皂剧实际上指20世纪30年代美国无线电广播中播放的一种长篇广播连续剧，由于当时的赞助商主要是日用清洁剂厂商，期间插播的广告也主要是肥皂广告，所以“肥皂剧”之名便由此诞生。
1、日间肥皂剧；以18-49岁的家庭主妇为受众，每周白天固定播5集。其结构50多年以来几乎是一成不变的，一般是星期一是呈现部和再现部。每一集中都是几条叙事线路并存，在一周中由一个悬念引向一个动人的高潮，在星期五以至少一个情节线中的危机点收尾。如果一个困境解决了，那么另一个困境必须制造出来。
2、晚间肥皂剧：在结构上与日间相似，但却在晚间黄金时段以每周一集的频率播出。成就了晚间肥皂剧的是那部驰名世界的[达拉斯]（Dallas），讲述了石油富豪艾文一家内部外部的恩怨情仇，以后的[豪门恩怨]（Dynasty）和 [鹰冠庄园] （Falcon Crest）等都是其仿制品。80年代末，晚间肥皂剧渐渐退出了历史舞台。
二、Sitcom，Situation Comedy（情景喜剧）：一般来说，其长度为30分钟左右（包括广告时间），播出时往往伴随着现场观众（或后期合成）的笑声。情景喜剧的新作总在映季的黄金时段，在每周固定的时间由全国商业电视网播出，每年25集左右。
三、Drama（情节系列剧）：绝大部分在六个全国性的商业电视网的晚间黄金时段播出，基本上是每年9月至次年4月，每周一集，一年25集左右。在结构上也基本上是一成不变的。每集分为：序幕、4幕主戏、尾声，每一幕之间是加广告的时间。[24]就是最好的例子
1、按是否情节连贯分为Procedural Drama 和Continous storyline Drama，前者可称之为单本系列剧如[CSI]， [Law & Order]等，以故事情节为主，人物情节基本没有，每一集独立成章。后者顾名思义更像中国的电视连续剧，强调整体故事的完整性，你只有守到最后才能知道故事的结局和人物的最终命运。
2、按内容分为Science-fiction show（科幻剧），Crime show（犯罪剧：又可分为警察、侦探和律师系列），Medical show（医疗剧），Adventure show（冒险剧），Fantasy show（奇幻剧：一般以漫画，小说，电子游戏的超级英雄为主角，如[超人]），War show（战争剧：一般美国人对此类剧不太感兴趣，所以很少拍摄，但[兄弟连]除外）。
情景喜剧和情节系列剧一般是在7月底到10月初拍一季的前半部，感恩节和圣诞节期间再拍4到6集，冬天结束时杀青。
美国电视大史记：
1928年：通用公司制作的[女王信使]在纽约州WGY广播电台播出。这是美国也是世界上第一部电视剧。这部长40分种的作品，标志着人类历史上第一个全新的戏剧类型的诞生。
30年代：电视系统尚处于实验阶段，NBC和CBS两大商业广播电视公司进行了大量有益的尝试，推出了很多根据百老汇戏剧和经典改编而成的试验性作品。
30年代末：电视系统走向成熟，NBC和CBS成立了自己的电视台。但因为二战被迫停止。战后，电视才得以正常的发展。几年中全国性电视台纷纷成立，节目时间增长至每周近50小时。
40年代末至50年代中期：此时所谓的电视剧，实际上是在直播现场进行的戏剧表演栏目。1947年5月，NBC推出了第一部直播电视剧栏目“克拉福特电视剧场”，第一部电视作品是[双门]（Double Door）。
50年代：美国电视剧获得了长足的发展，大量电视栏目纷至沓来。当时的电视剧更像直播的舞台表演。1956磁带录象技术进入市场，逐渐在美国电视界被广泛采用。
60年代：电视剧基本放弃了直播形式，多机拍摄，现场切换的录制方式成为主流并延续至今。
标志性事件：
电视正式播出1939年4月30日，NBC公开播放电视　　
彩色电视1954年，NBC播出彩色电视　
有线电视1948年在宾夕法尼亚州山区首次进行有线电视播出　　
卫星电视1962年7月，发射第一颗通讯卫星“电星一号”　　
电视播出制式1953年12月17日，FCC采用NTSC制式　　
记录方式CBS于1956年首次使用磁带录像设备　　
第一条商业广告1941年7月1日，NBC播出布洛伐时钟广告　　
节目宣传发行量最大的《电视指南》1954年创刊　　
常用术语：
Prime time 黄金时段
Season 季
Episode集
Spin-off：衍生剧集
Rating 抽样收视率
Transcript：剧本
Soundtrack：电视电影的配乐