西方心理学家这样解释斯德哥尔摩综合症：人质会对劫持者产生一种心理上的依赖感。他们的生死操在劫持者手里，劫持者让他们活下来，他们便不胜感激。他们与劫持者共命运，把劫持者的前途当成自己的前途，把劫持者的安危视为自己的安危。于是，他们采取了"我们反对他们"的态度，把当局当成了敌人。

1973年8月，瑞典斯德哥尔摩的一家银行突然闯入两名全副武装的劫匪。劫匪扣押了4名银行职员作人质，与警察对峙了6天之久。

6天后，警方设法钻通了保管库，用催泪瓦斯将人质和劫匪驱赶出来，狙击手同时作好了危急情况下击毙劫匪的准备。然而，离开保管库后，3名人质反而将劫持者围了起来，保护他不受警方的伤害。被警方营救出来后，人质非但没有控诉绑架者，相反却为劫匪辩护，对警察的调查取证工作也采取坚决不合作的态度，致调查取证工作困难重重。其中一位女人质甚至还爱上了一位劫匪，并和他订了婚。还有一位人质居然在全世界为绑架者筹款，建立了为绑架者辩护的基金会。此等咄咄怪事让瑞典举国上下一片哗然。

之后，为了解答人们心中的疑惑，瑞典国会拨出巨款，成立专门机构对此事件进行研究。结论在十年后才出来：这些人质之所以表现出如此怪诞的行为，是因为他们患上了一种心理疾病。从此，人们把这种心理疾病命名为"斯德哥尔摩综合征"。

研究表明，产生这种心理疾病必须同时满足四个条件，缺一不可：一、受害人生命受到严重威胁；二、受害人处于完全的绝望之中；三、受害人所获得的信息只能是施暴者愿意让他们知道的，施暴者不愿让他们知道的信息则被屏蔽；四、施暴者偶施小恩小惠于受害人。

研究还表明，只有少数人对斯德哥尔摩综合征具有天然免疫力。