相传女娲在此取水而抟土造人，相传舜帝在此登山而击奏韶乐，这片方圆二百九十平方公里的山群因“色如渥丹，灿若明霞”被称为丹霞山。丹霞山原是大型内陆盆地，受喜马拉雅造山运动影响四周山地强烈隆起，盆地内接受大量碎屑沉积形成巨厚的红色地层，在距今七千年前后地壳上升而逐渐受侵蚀，六百万年以来盆地又发生多次间歇上升，平均大约每万年上升一米，同时流水下切侵蚀，丹霞红层被切割成一片红色山群，形成现在的丹霞山区，地质学以丹霞山的赤壁丹崖特色为名，将同类地貌命名为丹霞地貌。世界上丹霞地貌主要分布在中国和美国西部、中欧和澳大利亚等地，其中韶关丹霞山面积最大、发育最典型、类型最齐全、形态最丰富、风景最优美。丹霞山主峰景区分上中下三个景观层，下层为锦石岩景层，有建于北宋的锦石岩石窟寺、梦觉关、通天洞和百丈峡及赤壁丹崖等景点，中层为别传寺景层，有岭南十大禅林之一的别传寺，还有一线天、双池碧荷等，登丹梯铁索上至顶层，可望远饱览丹霞秀色。