榆林城位于陕北与毛乌素沙地交界处，东依驼峰山，西临榆溪河，南带榆阳水，北镇红石峡，是陕甘宁蒙晋五省区交汇之处，也属于黄土高原和内蒙古高原的过渡区，自古即系兵家必争重地，故明代设置为九边重镇之一的延绥镇（榆林镇）。据地方史志记载：明洪武二年（1369）建榆林寨，正统二年（1437）筑榆林城堡，成化八年（1432）增筑城垣，成化九年（1473）将延绥镇治所由延绥移驻榆林。城市格局有北台南塔中古城、六楼骑街天下名之美誉，即城内南北大街有一串珠之称的文昌阁、万佛楼、新明楼、钟楼、凯歌楼和鼓楼等六楼，与城北镇北台、城南凌霄塔位于同一轴线，被誉为榆林城的脊柱，如此布局在全国历史文化名城中所独有，也是这座古今名城的重要标志。当年明武宗朱厚照驻跸榆林时，看到榆林城倚山临水，龙腾虎踞，气势非凡，街道上楼阁相望，衙署相连，皇帝行宫（即时称太乙神宫的凯歌楼）修得玲珑别致，大有皇宫气象，曾高兴地对随从说：“榆林真乃小北京也！”