《愤怒之上》是一部低成本的独立制作影片，它以辛辣的视角表现了美国中产阶级的家庭矛盾，而对于造成这一矛盾的原因，该片也有着它独到的理解和诠释。出任本片男女主角的凯文·科斯特纳和琼·艾伦均为好莱坞影坛的重量级人物，其中，琼·艾伦是一位功底深厚的演技派明星，曾以《尼克松》、《炼狱》和《政界风云》三度获得过奥斯卡奖提名，而在这部为她量身订造的影片中，她的表演功力再次得到了淋漓尽致的发挥，评论界因此预言她很有可能凭借该片入围下届奥斯卡影后的提名。
琼·艾伦在片中扮演的泰瑞是一个人到中年的母亲，她和丈夫格雷以及四个女儿一起居住在市郊的富人区。这天晚上，她在饭桌上宣布了一个坏消息：格雷三天已向公司辞职，由于几天来他一直没有回家，泰瑞坚信他已经和他的瑞典情人私奔了。
泰瑞一直有着酗酒的恶习，而这场突如其来的家庭变故使她更加沉溺于酒精之中，不能自拔。
邻居丹尼曾是一名棒球明星，如今在当地的一家电台主持谈话节目，因为无法承受人生的大起大落，他也成了一个酒鬼。相同的遭遇使他与泰瑞之间有了一种默契和相互的吸引。
泰瑞的脾气变得越来越暴躁，她把被丈夫抛弃的愤怒发泄在女儿们身上，禁止她们以任何方式与父亲取得联系。在这种家庭氛围下，女儿们期盼的就是快快长大，能像大姐哈德莉一样早一天离开母亲去寻求自己的生活。
丹尼慢慢走进了泰瑞的生活，凭借中年男人无法抵挡的成熟魅力，他不仅赢得了泰瑞的好感，也让泰瑞的女儿们觉得有了依靠。
在丹尼的安排下，拉文德在电台找到了一份当助理的工作。泰瑞不能容忍女儿瞒着自己作出这样的决定，她大发了一通脾气，并且将矛头对准了丹尼。
也许是受到拉文德的影响，泰瑞的另外两个女儿也都开始有了自己的选择，安迪偷偷爱上了高中同学戈登，而艾米莉则决定把上舞蹈学院当作自己的人生目标。
就连泰瑞自己也有了改变现状的念头，在一场唇枪舌剑的交锋之后，她与丹尼双双坠入爱河。
哈德莉大学毕业了，直到这时，她才告诉母亲她已经有了男朋友，并打算马上结婚。泰瑞又一次受到刺激，在酒精的作用下，她居然当着哈德莉的男友及其父母的面公开女儿的隐私，结果不仅自己出尽洋相，还使得她与哈德莉的关系进一步恶化。
对女儿生活的干涉非但没有收到成效，反而使泰瑞品尝到苦涩的滋味。她先是发现艾米莉如愿以偿地接到了舞蹈学院的入学通知，接着又惊讶地发现拉文德居然在与别她年长许多的电台制作人谢普打得火热。可是除了在脑海中发泄一下满腔的怒火之外，她已经找不到什么更好的办法。
泰瑞不得不接受现实，在丹尼的鼓励下，她决定戒酒，并且要改掉自己的坏脾气。在哈德莉的婚礼上，她将四处粘花惹草的谢普狠狠教训了一番，以母亲的直觉，她感到拉文德是受到了谢普的欺骗。
由于长期节食，刚刚进入大学校门的艾米莉染上了重病，这个家庭因此而被蒙上了一层阴影。泰瑞略微好转的心绪再次受到了打击，她又变得暴躁起来，丹尼不得不用自己的方法来使她冷静下来。
丹尼与泰瑞的关系变得黯淡下来，但生活却还在继续。艾米莉的病渐渐好转，而拉文德也决定与谢普分手。
谢普竟然打起了泰瑞的主意，他的这种卑劣的念头只能使泰瑞更加鄙视他，而丹尼得知此事后也解除了谢普制作人的职务。
丹尼与泰瑞重又和好了，一家人结伴去看芭蕾舞的演出，直到这时，泰瑞才理解了艾米莉当一个芭蕾舞演员的心愿，也在心里祝福她能早日康复，最终实现这个理想。
积压在心头的乌云眼看就要散去，而就在这时，一个令人完全意想不到的事情发生了。在附近树林里施工的工人们发现了一口被落叶覆盖的枯井，闻讯后匆匆赶来的丹尼竟然在枯井发现了格雷的尸体。
丹尼本想对泰瑞隐瞒这一事实，但泰瑞坚持要亲眼看看枯井里到底有什么。现在，她彻底明白了，原来，丈夫是在散步时不慎掉进了枯井，因为没有得到及时的救助而葬身井底，而所谓他和情人离家出走的说法完全是她臆想出来的。这也就是说，如果当时她没有被愤怒冲昏头脑，丈夫也许还有生还的希望。
然而，一切都已无法改变，内疚与后悔顿时将泰瑞带入了自责的深渊，在丈夫的葬礼上，她仿佛看到了过去，看到了和丈夫携手走过的日子，此刻，她更想把对追忆的痛苦化作对女儿们的爱。
愤怒会使人们失去理智，但是，正如安迪在她的论文里所写道的那样，愤怒也使人们学会容忍和平静。在愤怒之上，一切都化为了平和，生活就会有一番别样的风景。