韩愈（768年～824年），字退之，邓州南阳（今河南省孟县）人。郡望是昌黎，常自称“昌黎韩愈”，后人亦称“韩昌黎”。唐代古文运动的倡导者，宋代苏轼称他“文起八代之衰”，明人推他为唐宋八大家之首，与柳宗元并称“韩柳”，有“文章巨公”和“百代文宗”之名。韩愈三岁而孤，由兄韩会、嫂郑氏抚育成人。他自幼好学，锐意自振。十九岁时赴京求仕，贞元八年（792年）中进士。先后任宣武、宁武节度使判官。贞元十七年（801年）授国子监四门博士。贞元十九年官监察御史，因为上书极论宫市之弊，触怒当朝，贬阳山（今属广东）令。元和初权知国子博士，改比部郎中、史馆修撰，累官至太子右庶子。元和十二年（817年）随宰相裴度讨伐藩镇吴元济，迁刑部侍郎。元和十四年上书谏宪宗迎佛骨，贬潮州刺史改官袁州。穆宗时，复召为国子祭酒，历京兆尹、兵部、吏部侍郎，又称“韩吏部”。卒赠礼部尚书，谥号“文”， 故世称“韩文公”。有《韩昌黎全集》。

韩愈一生经历大致分四个阶段。

第一阶段，24岁以前：3岁丧父，受兄韩会抚育。后随韩会贬官到广东。兄死后，随嫂郑氏北归河阳。后迁居宣城。7岁读书，13岁能文，从独孤及、梁肃之徒学习，究心古训，并关心政治，自称“前古之兴亡，未尝不经于心也，当世之得失，未尝不留于意也”（《与凤翔邢尚书书》），确定了一生努力的方向。20岁赴长安应进士试，三试不第。

第二阶段，25至35岁：先登进士第。然后三试博学鸿词不入选，便先后赴汴州董晋、徐州张建封两节度使幕府任职，后至京师，官四门博士。这一阶段重要诗文，有《原道》《原性》《答李翊书》《师说》《送李愿归盘谷序》《送孟东野序》《此日足可惜赠张籍》《山石》等著名诗词作品。

第三阶段，36至49岁：先任监察御史，因上书论天旱人饥状，请减免徭役赋税，指斥朝政，被贬为阳山令。顺宗即位，用王叔文集团进行政治改革，他持反对立场。宪宗即位，获赦北还，为国子博士。改河南令，迁职方员外郎，历官至太子右庶子。因先后与宦官、权要相对抗，仕宦一直不得志。这一阶段重要诗文，有《张中丞传后叙》《毛颖传》《送穷文》《进学解》《八月十五夜赠张功曹》《赴江陵途中寄赠王二十补阙李十一拾遗李二十六员外翰林三学士》《谒衡岳庙遂宿岳寺题门楼》《南山诗》《秋怀诗》11首、《陆浑山火和皇甫湜用其韵》《石鼓歌》等。

第四阶段，50至57岁病故。先从裴度征讨淮西吴元济叛乱，任行军司马，贯彻了加强中央集权反对藩镇割据的主张。淮西平定之后，升任刑部侍郎。他一生排斥佛教。元和十四年(819年)宪宗迎佛骨入大内，他奋不顾身，上表力谏，为此被贬为潮州刺史。移袁州。不久回朝，历官国子祭酒、兵部侍郎、吏部侍郎、京兆尹等显职。为兵部侍郎时，镇州王庭凑叛乱，他前往宣抚，成功而还。最后这一阶段，政治上较有作为。重要诗文有《平淮西碑》《论佛骨表》《柳子厚墓志铭》《左迁至蓝关示侄孙湘》《泷吏》等。

韩愈一生在思想上崇尚儒家学说，排斥佛、老。在政治上反对藩镇割据，反对中唐弊政，维护唐王朝的中央集权，希望刷新中唐的政治局面。大力提倡古文，是唐代古文运动的领袖，是司马迁以后最优秀的散文作家之一。为人善良，多奖掖后进之士。

韩愈的古文写作理论，一是“文以载道”，道的含义除儒家伦理外，还包含着“物不得其平则鸣”的因素；一是改革文体，反对“骈四俪六”，提倡单行散句的先秦两汉散文，特别注重“词必己出”和“文从字顺”两点。

韩愈的说理文感情充沛，态度鲜明，如《原毁》《师说》《进学解》等。另一些论说文章紧密结合现实，针砭时弊，如《讳辩》。韩愈散文中影响最大的是叙事文，如《张中丞传后叙》《柳子厚墓志铭》。

韩愈的诗以险怪著称，这是为了矫正大历以来平弱诗风的一种反思和变革。他以赋为诗，肆意铺陈描写；他以文为诗，追求散文化，甚至用若干相类的名词，堆垒成句；他以议论为诗，在诗章中注重长段的议论，凡此等等，毁誉兼加。从艺术的角度看问题，以文为诗，以赋为诗，固然有损于诗歌的音韵美，但议论和哲理也能给人以精神上的满足。从诗歌发展的角度看问题，韩愈以文为诗，以赋为诗，是一种求变，一种探索。