老城厢，是特定时期的特定的地域概念。根据惯例，城墙以内叫做“城”，城外人口稠密，有一定经济活动的区域才称之“厢”。上海的城墙在1912年开始拆除。这处已有700多年历史的老城厢，是上海城的起源地，而且从元代开始一直是上海的中心，也是上海人口最稠密的地区，共有小东门、大东门、小南门、大南门、小西门、老西门、小北门、老北门、新北门九座城门。如今仅在老北门的大境阁保留有一段旧城墙的遗迹。被称为“上海的根”的老城厢，文物古迹众多，名园、名人住宅、会馆、公所集中，除了著名的豫园、老城隍庙、老城墙大境阁等。

上海老城厢人民路大境路口有一处沪上胜景，这就是一段长近50米的古城墙和建在古城墙上的大境阁。万历年间在4座箭台上建造了丹凤楼、观音阁、真武庙和大境阁。大境阁建在大境箭台上，是一座结构精巧、造型别致的抱厦式三层楼阁。里面供关帝像（原称关帝殿），清嘉庆二十年（1815年），改建成三层高阁（即今日之阁）。道光元年（1821年），总督陶澍登阁观光后亲题“旷观”匾额悬于“熙春台”上，道光十六年（1836年），两江总督陈銮游此，题“大千胜境”四字刻于东首石坊上。于是此阁名声大振，被列为沪城八景之一“江皋霁雪”景点，成为申城旅游热点之一。

近代以来，大境阁为文人墨客云集之处。清末此阁三层楼曾是著名画家吴逃禅、华墨龙、任伯年、朱屺瞻等作画、会友之所。

1917年，著名昆曲教师陈风鸣、丁兰生，票友郁炳生等在此二楼成立“平声曲社”，昆曲家莫舒斋也在这里开办昆曲学习班培养昆曲新秀。

清代后期，上海经济迅速发展，上海的有识之士认识到古城楼已成了阻碍城内外交通、影响经济发展的障碍，遂于1912年7月先拆南半城，1913年拆北半城，将拆城的泥土填没城壕，历时2年竣工。又有人请求保留大境阁，才使这段城墙和大境阁得以保留下来。