沈复这个名字，与一部散佚不全的作品紧密联系在一起，那就是《浮生六记》。一部作品成就千古文名，这种情形，有点类似曹雪芹与《红楼梦》，就连幼年生活无忧，中年穷困潦倒这一点两人也十分相似，只是曹雪芹由于政治原因家道中落，而沈复则因不容于父亲，兼个人无能而致。

    《浮生六记》仅存四章（后二章《中山记历》与《养生记道》为伪作，这一点又与《红楼梦》极为相似），寥寥数万字，却深为后世文人喜爱，探其究竟，只因里面有个被林语堂说成“中国文学及中国历史上最可爱的女人”陈芸。

陈芸是沈复的同年表姊，沈复13岁随母亲归宁，便对母亲说：“若为儿择妇，非淑姊不娶。”自此订亲，18岁两人成亲，到陈芸41岁积劳成疾去世，两人相伴23年，这23年，正是沈复生命中最有光彩的岁月。沈复以眷恋之笔写下二人生活琐事，既有《闺房记乐》、《闲情记趣》里的雅趣、也有《坎坷记愁》里的无边愁苦。

沈复幼时家境不错，深受父母宠爱，养成放荡不羁的文人习性，成年之后，仍然跟随父亲出入，毫无生活能力，一旦被父亲逐出家门，他既不思仕途，也不善经商，既不会开源，也不懂节流，除了教书作画，一无所长。客居萧爽楼时，他曾有四忌四取，四忌是“谈官宦升迁，公廨时事，八股时文，看牌掷色”，四取是“慷慨豪爽，风流蕴藉，落拓不羁，澄净缄默”，这四忌四取可以看作他的人生信条，不俗则不俗，却与主流道德取向背道而驰，难怪既不容于大家庭，更不容于社会，只有贤妻芸娘为他的生命增添无限亮色，是他一生浓墨重彩的一笔。

    三白芸娘的情事，浪漫如卓文君司马相如，风雅如李清照赵明诚。芸娘可爱，并不在于美貌，沈复写她：“削肩长项，瘦不露骨，眉弯目秀，顾盼神飞，唯两齿微露，似非佳相。”可见美的是态，并非貌。芸娘极聪明，幼时大人口授《琵琶行》即能成诵，后得书，挨字而认得以识字，她写过“秋侵人影瘦，霜染菊花肥”这样的诗，在品评李杜诗时也说得出“杜诗锤炼精纯，李诗潇洒落拓；与其学杜之森严，不如学李之活泼”这样极有见地的话来。与沈复的风流不羁不同，日常生活中芸娘极严谨，并不因为夫妻情浓而言行随意，“甚至有“迂拘多礼”之嫌，可是她的思想意识终究不同凡俗，所以才在公公纳妾一事上不小心得罪公公婆婆，一生被夫家所不容。

三白芸娘在艺术鉴赏方面可谓知己。芸娘对珍珠首饰毫不介意，却对破书残画极为珍惜。沈复从小喜欢从微小之物中看出大千气象，以帐中之蚊作“群鹤舞空”，以二虫斗草两兵交接，自得其乐。有芸娘为伴，他这种雅兴更是发挥得淋漓尽致，他们一起精心栽种兰花，“花叶颇茂”，可惜为小人所妒忌以滚水烫死。再以菊花插瓶，其中讲究一写就是洋洋数千字，完全可以单列成为一篇《插花要则》。就连焚香这种日常小事，芸娘也有自己一套，她将普通香料用饭锅蒸透，再将蒸过的香放在铜丝架上，离火半寸烘之，这样香味“幽韵而无烟”。他们更以黄芽菜心、石菖蒲子作盆景，以鸡孵莲子、小盆容之制成微型荷花，以生长中的植物做成遮荫透风的“活花屏”，其想象力与风雅情趣就更是绝妙。只是，以沈复早年十指不沾阳春水的公子哥习性，如果没有芸娘，不知自己弄不弄得来这些风雅玩意儿？

夫妻俩还共同制作过一件寄寓他们人生理想的盆景，以本山黄石制成临江石矶，上种千瓣白萍、茑萝，“红白相间，神游其间，如登蓬岛”，他们看着盆景，恨不能将下半生搬到小小盆景上去，可惜没过几天，猫儿打架，连盆带架全都碎了，两人相对垂泪。夫妻玩物投缘、投入至此，难怪流传千古。

芸娘兰心惠质，既爱这些小情小趣，又是个能为无米之炊的巧妇。她对日常家事也自有一套处理方式，她为丈夫制“梅花盒”以装酒菜，以小纱囊装茶叶置荷花心制成荷香茶，客居朋友的萧爽楼时，她雇馄饨担子煎茶煮酒，让朋友们大为惊叹，是将审美与实用完美结合的典型例子，不像沈复，光会吟诗作画，不懂柴米油盐。表妹夫约沈复南下经商，沈复因为之前经商曾“货积本折”，十分犹豫，芸娘则自己准备好绣货和苏酒醉蟹等物，催促他冒险一试，终于成行。他一路游山玩水，与妓同游，生意的事倒不提一字，而后来他们家境越来越窘迫，可见生意彻底失败。平日他以教书为业，可惜又“连年失馆”，长期处于失业状态，只能靠芸娘做女红补贴家用，及至他们二度被父亲逐出家门，女儿给人当童养媳，儿子送去当学徒，夫妻二人寄居友人家中，芸娘病重，入不敷出，还得芸娘提醒他十年前亲戚曾向他们借贷。沈复万般无奈之下前往索债，一路无比狼狈，状如浪人，还只讨回部分银钱。这样的丈夫，实在是太难为芸娘了。芸娘早逝，不能不说是夫君无能所致。

    如若芸娘不嫁他，沈复便是淹没在历史长河中的无名小辈，终其一生跟在父亲后面唯唯诺诺，没有那些闺房之乐、闲情之趣，世间便不会有这部“虽有雕琢一样的完美，却不见一点斧凿痕“（俞平伯语）的《浮生六记》。但反过来一想，也就没有那么多坎坷之愁，中晚年或许不至潦倒如斯。对一个曾经真实生活在历史上的人来说，究竟什么样的人生更理想？这个问题，也只能留给我们这些后人不必负责地肆意评说了。