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好看戏的人都知道程咬金是流浪汉出身，卖过私盐，劫过皇杠，三斧头取了瓦岗寨，当了三年的“混世魔王”也就是土皇帝，戏中的他武艺不高，性格憨直，粗鲁也诙谐。其实史书上记载的程咬金完全不是这回事.

程咬金，后改名知节，济州东阿（即山东东阿）人。善使马鞘（一种长枪，不是板斧），乡豪出身。隋末义军四起， 他不但不参加，反而“聚众数百保乡里”抵抗起义军。 在李密当了魏公，瓦岗义军已非常兴盛，就连隋朝的将帅也纷纷降附的情况下，他才随势投到李密部下，当了李最亲信的“四骠骑”之一。

程咬金武艺高强，作战勇敢。据《唐书·程如节传》说：一次与王世充的作战中，瓦岗军的勇将裴行俨“先驰赴敌，为流矢所中，堕于地。知节救之。杀数人，世充军披靡，乃抢行俨重骑而还。为世充骑所逐，剌槊淌过，知节回身捩折其槊，兼斩获迫者，于是与行俨俱免”。看，这里的程咬金，不仅胆大，而且艺高，决不是上阵只靠“三斧头”的熊包。

程咬金不仅不粗鲁，而且很有心机，还颇善于分析形势。李密败后，他归了王世充，王世充很器重他。但当他观察了王世充的为人后，“谓秦叔宝：世充气度浅狡，而多妄语，好为咒誓，乃巫师老躯耳，岂是拨乱主乎？”双于是二人又投了李渊父子。后来，程咬金在李世民的镇压宋金刚、窦建德等起义军和破王世充割据势力的战斗中，都“每阵先登”以封宿国公。

在李世民与李建成兄弟争位的火并中，程咬金坚决站在李世民一边。李建成想把他排出长安，命他去当康州刺虫，程咬金根本不理，反而力劝李世民：“大主股肱羽翼尽矣，身何能久！知节以死不去，愿早决计。” （《资治通鉴》唐纪七）由于他积极参加了玄武门之变，帮助李世民除了建成、无吉，功封右武卫大将军。

程咬金的年龄较大，到唐高宗时，他还被任命为葱山道行大总管，去远征西突厥贵族的叛乱。到高宗麟德二年（公元665年〉才死去，死后按赐陪部于李世民的昭陵。他的儿子程处默袭封卢国公(不是鲁国公)；另一儿子程处亮娶了李世民的女儿，当了骑马；孙子程伯献官至左金吾大将军。程咬金可真称得起为三朝元老，其于孙也堪称为“世代显宦”。

戏里说他的儿子叫程铁牛，酷肖咬金。史书上没有记载他有名叫铁牛的儿子，也没有记载过他的妻妾行迹。戏里《程咬金招亲》中，述其在军师徐茂公的密谋下，用诈术骗娶了隋将裴仁基的女儿裴月英为妻，才逼得裴仁基投降了瓦岗军。真实裴仁基先降李密之后，程咬金才跟着投了李密的。戏里《花打朝》中又说他的老婆程七奶奶出身平民，性格豪爽，竟然敢在金殿上打得皇帝李世民满台乱窜之事，都是编戏人的艺术创造。