加斯塔沃·罗德里格斯去年七月住院做肾脏移植手术，为此他等了很长时间。住院之前，他做了无数项身体和血液检查。可是当他被告知要对牙齿进行检查的时候，他感到百思不得其解。

“我的牙龈确实很不好，可是我不知道这有什么要紧的。”罗德里格斯今年二十六岁，来自美国纽约长岛。他说：“医生说手术之前，必须清除所有细菌。我学到了很多东西····，像身体里的每一个细小的东西都是很重要的。”

医生们认为，牙龈病可不是个小事情。过去若干年进行的研究发现，牙龈病，特别是发病时间很长而没有治疗过的牙龈病会诱发糖尿病、心血管病、中风、妊娠综合征，甚至可能会导致早老性痴呆症、骨质疏松症和某些癌症。美国波士顿大学牙周病专家萨勒蒙·阿马尔博士说：“多年来，人们从来没有把口腔当成身体的一部分。牙龈疾病以前在人们眼里微不足道，对身体不会有什么影响。”

然而，就在上个月，《新英格兰医学杂志》发表的一项研究成果显示，对严重的牙龈病进行治疗可以改进血管壁的功能和心脏健康。这个月《牙周病学杂志》也发表了两项研究成果，在心脏病人的动脉和高血压妊娠妇女的胎盘中发现了牙周细菌（通常是发炎牙龈中的那种细菌）。要说牙龈病会直接引起其他疾病还为时过早。但是现有证据使得人们不得不让牙科和其他医学专业人士进行合作。现在这两部分专业人士没什么来往，交流更谈不上。

牙龈问题开始于细菌作祟的时候。黏附在牙齿上的粘膜时间长了就会使牙龈发炎。通常情况下，发炎被认为是对细菌的一种积极反应，说明身体开始对其进行反击。但是，如果炎症加重而不加控制，好事就会变成坏事。

大多数美国人都有龈炎，一种牙龈表面结构出现的炎症。那可是牙龈疾病的前奏曲。虽然认真刷牙、用牙线剔牙以及积极的遗传因素可以限制龈发炎的程度并将牙龈病拒之门外，可是这种状态持续时间很长，使百分之三十到百分之四十的美国成年人受到影响。在这些人中，大约有百分之十的人病情发展到了支撑牙齿的结构（韧带和骨骼）受到了影响。

在牙龈或者牙齿开始损坏之前，口腔的感染与发炎双重力量会出现在血流之中，移动到身体的其他部位，在那里搞破坏活动。例如，牙龈病与二次感染之间业已确定的联系之一就发生在二尖瓣心脏病中。医生很早就告诫那些心脏瓣膜有缺损的病人牙齿清洁之前服用抗菌素，这样口腔中的破裂的细菌就不会通过血流感染二尖瓣瓣膜。

作祟的细菌还会释放毒素，使免疫系统产生一种叫做细胞因子的化学物质。这种化学物质一旦过多，就会增加炎症，损坏全身的细胞。炎症不论是如何产生的，现在通常被认为是很多疾病的元凶，包括心脏病和某些癌症。美国牙周病学院院长普雷斯顿·D·小米勒说：“牙龈疾病的关键是慢性炎症。炎症成了慢性的，就开始释放破坏细胞的物质。” 牙龈疾病除了流血，其他症状很少，而且也很少引起多大不适。阿马尔说：“病严重了，也晚了。”